昨季の沢村賞投手・前田健太がポスティング・システムを利用してロサンゼルス・ドジャースに移籍したことで、今季の広島カープは苦戦が予想される。
昨季のマエケンの成績は15勝８敗。１人で７つの貯金をつくった。この穴を埋めるのは容易ではない。
「いや、大丈夫。今季のカープにはメジャーリーグから復帰２年目の黒田がいる」
そう語るOBもいる。期待したい気持ちはわかるが、昨季11勝をあげた黒田も、この２月で41歳になった。ローテーションの柱の役割を担わせるのは酷だろう。
それでなくても、彼は右腓骨筋腱の炎症と右足首の炎症などで、昨季、２度ローテーションを離れているのだ。
では、誰を中心にローテーションを回すべきか。実績的には来日２年目の外国人投手クリス・ジョンソンだろう。
昨季のジョンソンの活躍は想定を上回るものだった。
28試合に登板して14勝７敗、防御率1.85で最優秀防御率のタイトルを獲得した。
この成績が認められ、年俸は約8600万円から約１億5400万円に大幅アップした。
本人も「2016年もカープでプレーすることができて非常に光栄です。チームに貢献できるよう努力したい。選手やファンの皆様がとても親切にしてくれるので、婚約者も広島を第２の故郷のように感じている」とご満悦だった。
スターターとしての安定感を示すクオリティ・スタート（QS）は24。これはセ・リーグでは前田健太の26についで２位だった。
193センチの長身から投げ下ろすツーシーム系のボールで、面白いようにバッターを手玉にとった。
ルーキーの頃から活躍し、怖いもの知らずの埼玉西武の森友哉は打ちにくいピッチャーとして大谷翔平（北海道日本ハム）とともに、ジョンソンの名前をあげた。
本格派の代表が大谷なら、ジョンソンは技巧派の代表ということか。
これほどの投手なのに、メジャーリーグでは１勝もあげていない。日本では希少価値の長身サウスポーだが、米国ではこの手のタイプは掃いて捨てるほどいる。来日は大正解だったと言えよう。
カープOBの川口和久もポスト前田にジョンソンの名をあげる。
「外角に落ちるチェンジアップを初めて見た瞬間に"すげぇな"と鳥肌が立ちました。
全ての球が魅力的。コントロールはいいし、投げっぷりもいい。顔も男前だし、言うことないでしょう。トリプルスリーぐらいですよ。日本球界では最高の左ピッチャーだと思います」
昨季はコースぎりぎりの球をボールと判定され、苛立ちを露わにすることが何度かあった。
在京球団のあるスコアラーは、「日本の審判はジョンソンが投じるボールの軌道を見慣れていない。多少、損をした面はあったかもしれない」と語っていた。
いずれにしても ジョンソンの活躍なくして、カープの25年ぶりの優勝はない。これだけは確かだろう。
＜この原稿は『サンデー毎日』2016年２月28日号に掲載されたものです＞
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