12日、2018FIFAワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選の組み合わせ抽選会がマレーシア・クアラルンプールで行われた。日本代表（FIFAランキング57位）は、オーストラリア代表（50位）、サウジアラビア代表（60位）らとともにグループＢに入った。アジア最終予選は2016年９月１日からスタートし、17年９月５日までホーム＆アウェー方式で行われる。アジアの本大会出場枠は4.5だ。各グループの２位以内に入ればＷ杯本大会出場権が得られる。各グループの３位はホーム＆アウェー形式のアジア地区プレーオフを行う。その勝者が北中米カリブ海地区予選４位とホーム＆アウェーで行われる大陸間プレーオフに進む。大陸間プレーオフで勝利をすれば本戦に出場できる。
６大会連続Ｗ杯出場に向けた戦いの組み合わせが決まった。日本は初戦でUAE（68位）と対戦することとなった。UAEとは昨年のアジアカップ準々決勝で、PK戦の末に苦杯を舐めさせられた相手だ。通算対戦成績は５勝８分２敗と分は悪くない。最終予選のホーム初戦でしっかり叩いて、勢いをつけたい。
グループＢ最大の敵は昨年のアジアカップ王者のオーストラリアだ。Ｗ杯２次予選では８試合で29得点を奪うなど好調を維持している。日本との通算対戦成績は８勝８分７敗とほぼ互角だ。とはいえグループＢの中では実力が１つ抜きんでている存在である。高さ、強さを前面に押し出してゴールに迫るスタイルは、日本が苦手としている。日本はどんなに苦しくても、DFラインから前線までをコンパクトに保ち、味方のサポートに早く行けるようにしないと勝機が遠のいてしまうだろう。
最終予選は今年の９月から１年間かけて行う。敵地では暑さ、理不尽なジャッジ、相手のマリーシアなど様々な要素が日本の選手たちを苦しめる。茨の道とも言われる険しい戦いで、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は、どのように自分のカラーを出すのか。その手腕に注目したい。
【グループＡ】
イラン（42位）、韓国（56位）、ウズベキスタン（66位）、中国（81位）、カタール（83位）、シリア（110位）
【グループＢ】
オーストラリア（50位）、日本（57位）、サウジアラビア（60位）、UAE（68位）、イラク（105位）、タイ（119位）
【アジア最終予選、日本の対戦日程】
2016年
９月１日 UAE（Ｈ）
９月６日 タイ（Ａ）
10月６日 イラク（Ｈ）
10月11日 オーストラリア（Ａ）
11月15日 サウジアラビア（Ｈ）
2017年
３月23日 UAE（Ａ）
３月28日 タイ（Ｈ）
６月13日 イラク（Ａ）
８月31日 オーストラリア（Ｈ）
９月５日 サウジアラビア（Ａ）
（文／大木雄貴）