レベルの高い環境に身を置いたとしても、そこで成功するかどうかはわからない。ライバルに負けじと伸びる者もいれば、一方で自信を失って腐る者もいる。星城高校に入学した武智洸史は前者だった。だが、彼もはじめからそうだったわけではない。武智がスタメンを勝ち取るほど努力できたのは、同高バレーボール部の竹内裕幸監督と石川祐希に出会えたからだ。
星城高は愛知県出身選手でチームを作ることをポリシーにしている。14年に史上初の６冠を成し遂げたメンバーのプロフィールを見れば分かるように、武智を除いた全員が県内の中学校を卒業している。愛媛県出身の武智が入部すること自体、異例中の異例だった。
「正直、スタメンにするつもりは全くなかった」。そう明かすのは３年間、武智を指導した竹内監督だ。全国レベルの強豪校で、県内の実力者が揃うチームで１年目からコートに立つことは難しい。ましてや“県外人”の武智は、まず初めにメンバー構想から外された。
毎日のメニューはボール拾いのみ。入学したばかりのころはろくにボールを触らせてもらえなかった。「学校を辞めて地元に帰りたい」。武智はわずか１カ月で心が折れてしまったという。
竹内監督は、一度退部を申し出た武智を引き留めようとはしない。むしろ「どうぞお帰り下さい。さようなら」と冷たく突き放した。県外選手がスタメンを勝ち取るためには、人の何倍も努力をしなければならない。竹内監督には、その“覚悟”を武智からは感じられなかったのだ。
しかし、この荒療治が功を奏す。負けず嫌いの武智に、ようやく火が付いた。これまでのエピソードから分かるように、彼は悔しさを糧に成長するタイプだ。「そこからの変わりようはすごかった」と竹内監督。これを機に、武智は自らが置かれた状況を理解して、技術だけでなく精神的にも大きな成長を遂げたのだった。
良きライバル“石川祐希”
彼を奮起させたのは竹内監督だけではない。武智は自分よりも先にコートで練習する石川の姿に対抗意識を燃やしていた。それは周囲に分かるほどだった。
２人を指導してきた竹内監督は、こう証言する。
「武智をここまで成長させたのは、石川祐希といってもいいかもしれないですね。石川との比較が常に彼を高めてきたと思う。あの子は石川が近くにいなかったら多分ダメになっていましたよ」
武智は高２の時に晴れてスタメンを勝ち取ると、ポジションはセッターの対角だった。今ではエース石川の対角は“武智”というイメージだが、高校時代に２人が対角となったのは６冠に王手をかけて臨んだ３年の春高バレーだけだった。
竹内監督は２人を敢えて違うポジションにしていた。その理由を「武智は石川に物凄くライバル心を持ちながら練習していた。２人を同じポジションにしておくと、石川と比較して武智自身が壊れちゃうと思ったんです」と明かす。監督の武智に対する“親心”が、最終的に春高バレーで実を結んだ。２年連続３冠達成――。星城高の歴史的な快挙に繋がった。
親元を離れて愛知で３年間暮らした武智は、竹内監督への感謝の思いを口にする。
「高校はひとり暮らしだったので、竹内先生が沢山面倒をみてくれました。バレーボールでは監督なんですけど、それ以外ではお父さん的な存在だった」
これに対して、竹内監督は「元旦に実家に帰れない武智を僕の実家に連れて行き、ご飯を食べさせたり墓掃除をさせたり……。そういうことをしたのは、監督を務めてからこれまでの間で彼だけなんです。正直、息子のような存在でした」と話す。
２人の師弟関係はコート外でも固く結ばれていた。
高校生活はマイナスからのスタートだったが、素晴らしい指導者と仲間たちに恵まれたことで、武智のバレー人生はプラスに変わった。彼らとの出会いがなければ、ここまで努力をすることはなかったかもしれない。
高校で輝かしい成績を残した武智は卒業後、「石川がいないと僕は多分ダメになる」と言い、石川と同じ中央大学に進む。武智にとって良きパートナーであり、良きライバルである石川との“対角線の関係”は今もなお続いている。
（最終回につづく）
＜武智洸史（たけち・こうし）プロフィール＞
1996年１月１日、愛媛県松山市出身。小学２年にバレーボールを始め、雄新中学時代は全国大会に出場。星城高校では、２年からスタメンを獲得。全国高等学校総合体育大会、国民体育大会、全日本高等学校選手権大会の主要３大会を史上初の２年連続で制覇した。中央大学では、１年からスタメンで活躍。14年全日本インカレでは18年ぶりの優勝に貢献し、レシーブ賞を獲得。昨年５月にU23日本代表にリベロとして選出され、第１回アジアU23男子選手権大会に出場した。身長186センチ、体重78キロ。最高到達点330センチ。ポジションはリベロ、ウィングスパイカー。
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（文・写真／安部晴奈）
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