2016年４月９日。武智洸史にとって大学３年目のシーズンが始動した。新たな戦力が加わった中央大学は春季関東大学リーグ初戦で今季から１部に昇格してきた日本大学と戦い、３－０でストレート勝ちを収めた。コート内で一際声を張り、チームを盛り上げていたのは、新しい背番号“12”を付けた武智だった。
インタビューをした１カ月前、彼はこんなことを話していた。
「自分の悪いクセは石川（祐希）がいない時に、“自分がやらないといけない”という気持ちがどんどん強くなることです」
昨年、中大が唯一優勝を逃した東日本バレーボール選手権（東日本インカレ）。エース石川とセッターの関田誠大が全日本代表に招集されたため、不在だった。ベストメンバーが揃っていなかったとはいえ、ベスト16という不甲斐ない成績で終わった。
武智はこの大会を振り返る。
「自分はどちらかといえば、ディフェンシブなプレイヤーなんですが、チームに石川がいなくなるとその分、攻撃力が下がるんです。それで“自分がもっと攻撃に参加しなければ”という気持ちになって、ディフェンスが疎かになってしまいました。それも負けにつながったのかもしれない」
「誰が出ても勝てる」チームを目指す中大にとって、東日本インカレは悔いの残る結果だった。武智は「石川と関田さんの２人がいなくても優勝する姿を見せたかった。東日本インカレを落としたのは悔しくて、悔いが残っています」と表情を曇らせる。
チームの中心を担う武智は、対角の石川がいなくなると“自分がやらなければいけない”という責任感をいつも以上に掻き立てられるのだろう。しかし、その重圧のせいで本来の力を発揮できず、チームの状態も乱れる悪循環に苦しんだ。主力が欠けた時に気負いせず、平常心を保つことが武智自身の課題となった。
上級生の自覚
今季の春季リーグ開幕戦。中大のスタメンは、昨年からガラリと変わった。関田と今村貴彦が卒業。エース石川は全日本の合宿で、ミドルブロッカーの渡邊侑磨はケガで不在だった。７人の中に３冠を経験したメンバーはミッドブロッカーの大竹壱青とリベロの伊賀亮平と武智の３人しかいなかった。
新チームの試金石となる初戦は、新オポジットの谷口渉が積極的に攻撃を仕掛けて３－０の圧勝に終わった。特に第１、２セットは中盤以降、相手に一度もリードを許さず、中大がゲームの主導権を握り続けた。戦力が変わっても、前年３冠を成し遂げた王者の威厳は保たれたのだ。
この試合で５本のスパイクを決めた武智の貢献度は攻撃面だけではない。セッターの代わりにトスを上げたり、相手の痛烈なスパイクを右手一本でレシーブするなど彼の持ち味である細かいプレーも徹底していた。攻守に渡りチームを支えていた武智からは、“悪いクセ”は微塵も感じられなかった。
サーブを打つ後輩に向かって「笑顔で！」と声を掛ける姿からは、上級生の“余裕”すらうかがえた。武智は「１、２年生の面倒を見ないといけない学年なので、バレーボールに対する姿勢や私生活での行動や言動に気を付けたい。後輩にはしっかりと背中を見てもらえればと思います」と、コート内外でチームを引っ張るという意識は強い。
中大は春季リーグが開幕してから６試合負けなし。残り５試合で昨年の全日本インカレ準優勝の筑波大学をはじめ東海大学、順天堂大学など強豪校との対戦が残っているため、気は許せないが、試合を重ねるごとに「優勝」の２文字は色濃くなってきている。
そんな中、中大は29日から開催される第65回黒鷲旗全日本男女選抜大会で、昨年まで共に戦った今村らが所属するパナソニックパンサーズとの対戦が決まった。武智は「いつかは（先輩たちと）戦いたいですね」と冗談交じりに話していたが、まさかこんなに早く“中大対決”が実現するとは思ってもいなかっただろう。
「企業のチームをひとつでも多く倒せるように頑張りたい」と口にする武智にとってこれは願ってもいないチャンスだ。依然として石川は出場できないが、エース不在でも強い中央を見せられるかどうか。全てはチームの“心臓”を担う武智に懸かっている。
（おわり）
＜武智洸史（たけち・こうし）プロフィール＞
1996年１月１日、愛媛県松山市出身。小学２年にバレーボールを始め、雄新中学時代は全国大会に出場。星城高校では、２年からスタメンを獲得。全国高等学校総合体育大会、国民体育大会、全日本高等学校選手権大会の主要３大会を史上初の２年連続で制覇した。中央大学では、１年からスタメンで活躍。14年全日本インカレでは18年ぶりの優勝に貢献し、レシーブ賞を獲得。昨年５月にU23日本代表にリベロとして選出され、第１回アジアU23男子選手権大会に出場した。身長186センチ、体重78キロ。最高到達点330センチ。ポジションはリベロ、ウィングスパイカー。
☆プレゼント☆ 武智選手の直筆サイン色紙をプレゼント致します。ご希望の方はこちらより、本文の最初に「武智洸史選手のサイン希望」と明記の上、住所、氏名、年齢、連絡先（電話番号）、この記事や当サイトへの感想などがあれば、お書き添えの上、送信してください。応募者多数の場合は抽選とし、当選発表は発送をもってかえさせていただきます。締め切りは2016年５月31日（火）迄です。たくさんのご応募お待ちしております。
（文・写真／安部晴奈）
◎バックナンバーはこちらから