15日、ロシアＷ杯アジア最終予選のＢ組第５節が行われ、３位の日本代表（FIFAランキング51位）は首位のサウジアラビア代表（同54位）と埼玉スタジアムで対戦し、２－１で勝利した。試合は前半45分にMF清武弘嗣のPKで日本が先制する。後半35分にはFW原口元気がＷ杯アジア最終予選４試合連続ゴールを決めて突き放した。日本は試合終了間際にサウジアラビアに１点を返されたが、逃げ切った。

 

　原口、Ｗ杯最終予選４試合連続得点（埼玉）

日本代表　２－１　サウジアラビア代表

【得点】

［日］　清武弘嗣（45分）、原口元気（80分）

［サ］　オマル・イブラヒム・オスマン（90分）

 

　アジア最終予選の折り返しとなるこの一戦。Ｗ杯出場権獲得圏内の２位に入るためにも必ず勝ち点３が欲しい日本は、11日のオマーン戦で結果を残したFW大迫勇也と清武を起用。調子の上がらないFW本田圭佑、MF香川真司をベンチに座らせて臨んだ。

 

　前半から日本が優勢に試合を進める。２分、DF森重真人の鋭い縦パスを足元に収めた大迫が、ゴール正面の清武にパスを送る。清武はドリブルで持ち込みシュートを放つが、相手GKの正面をついた。20分には中央突破したFW原口元気がゴール前の大迫へボールを出す。大迫は素早いターンからシュートを打つが、これもGKにセーブされた。いずれもゴールにはならなかったものの、手数をかけずシンプルに大迫へボールを当てる攻撃は、効果的だった。

 

　その後も良いテンポでサウジアラビアゴールに迫ったが決めきれない。迎えた前半終了間際、試合は動いた。右サイドからのクロスを受けた清武がペナルティーエリア内で巧みなボールコントロールでディフェンスをかわしてシュートを放った。ボールはシュートブロックに入ったMFアブドゥルマレク・アルハイブリの腕に当たり、PKの判定。このPKを清武が自ら蹴り、冷静にゴール左隅に決めて日本が先制した。

 

　後半に入っても日本は積極的な守備からボールを奪い速攻を仕掛けた。後半開始から出場した本田が２度決定機を迎えるがゴールネットを揺らすことはできない。

 

　勝負を決定づけたのは原口だった。35分、左サイドでボールを持った本田がオーバーラップしたDF長友佑都へパス。長友がグラウンダーのクロスを入れ、途中出場していた香川がニアでボールを後ろに流した。これに反応した原口は、落ち着いて右足インサイドでゴール左隅に決め、リードを２点に広げた。

 

　終了間際にサウジアラビアにゴールを許したものの、１点のリードを守り切り、２－１で勝った。貴重な追加点を決めた原口は試合後、「日本が勝つことが最大の目的だったので、そのために戦った。結果的に僕が点を取りましたけど、おまけみたいなもの」と語った。

 

　原口は日本人初となるアジア最終予選４戦連発にも表情を緩めない。「特別な気持ちはないですね。とりあえず勝ててホッとしている。ボールを取った後の（攻撃の）スピードアップなどいい部分が出せた。相手が余裕を持つ前に１つ１つ潰せていた。僕自身のクオリティーが高ければもっと簡単に２点目、３点目を取れた」

 

　年内最後となる試合で勝利を収めた日本。来年３月にはアウェーでUAEと対戦する。埼玉での最終予選初戦で苦杯を舐めさせられた相手だ。サウジアラビアとは勝ち点で並びグループ２位に浮上したが、油断はできない。Ｗ杯出場を懸けた茨の道はまだまだ続く。

 

（文／大木雄貴）