（写真：熟練のコンビネーションを見せた高橋＜８＞と松友＜10＞）
３日、第70回全日本総合バドミントン選手権の各種目準決勝が東京・代々木第二体育館で行われた。女子ダブルスはBWF世界ランキング１位の高橋礼華＆松友美佐紀組（日本ユニシス）が福島由紀＆廣田彩花組（再春館製薬所）をファイナルゲームで破り、決勝に進出した｡２年連続５度目の優勝を懸けて米元千春＆田中志穂組（北都銀行）と戦う。女子シングルスは三谷美菜津（NTT東日本）に２－０で勝利した山口茜（再春館製薬所）が、昨年の準決勝で敗れた佐藤冴香（ヨネックス）と決勝で対戦することとなった。
男子ダブルスは昨年優勝の園田啓悟＆嘉村健士組（トナミ運輸）がストレート勝ち。コンビを組んだばかりの遠藤大由＆渡辺勇大組（日本ユニシス）との決勝にコマを進めた。嘉村は米元と組んだ混合ダブルスでも決勝に残っており、米元と共に初の２冠の可能性を残す。男子シングルスは西本拳太（中央大学）が上田拓馬（日本ユニシス）をストレートで下し、初優勝まであと１勝とした。
女王、進化の道程
リオデジャネイロ五輪を制し、世界ランキング１位を保持する“タカマツ”ペアがファイナルゲームの末、連覇への挑戦権を得た。
準決勝で対戦したのは同18位の福島＆廣田ペア。第１ゲームから５連続得点でリードを奪う。その後、両ペアがポイントを取り合い、競った展開となった。それでも最後は18－16から３連続得点で21－16。第１ゲームを先取した“タカマツ”ペアだったが、第２ゲームはミスが目立ちリードを許す。終盤に得点を重ねて、追いすがったものの、17－21でゲームを落とした。
（写真：松友＜左＞が後衛で強打を放つ得意のパターンとは逆の型も見せた）
ファイナルゲームは一進一退の攻防。16－17まで競った展開となったが、そこから５連続ポイントで試合を締めた。最後までもつれたが、高橋と松友は「苦しい」と思う場面はなかったという。「焦ることなく経験の差が出たのかなと思う」と高橋。松友は「点を取られたのも攻めた中でのミス」とネガティブな感情は沸いてこなかった。
今大会はタイトルに固執せず、試合内容にこだわっている。視線はあくまでも世界。再来週にUAEで行われるBWFスーパーシリーズファイナルズへの“調整”という位置付けに近い。高橋は「スーパーシリーズファイナルズの方が獲りたいタイトル。決勝は勝つことよりもスーパーシリーズファイナルズのためにやりたい」とコメント。松友も「やりたいことをひとつでも多くできたらいい」と続いた。
“タカマツ”ペアは目指してきたリオ五輪での金メダルを手にした今も、浸ることなく更なる高みに立とうとしている。飽くなき向上心に彼女たちの強さの源を見た気がした。
２年ぶりＶへ、変わらぬ強さ
山口は三谷をストレートで下し、２年ぶりの優勝に王手をかけた。
前日の準々決勝は逆転で何とか勝ち上がった山口。「昨日はスタートが良くなかったので、今日は大事にしようと試合に臨んだ」。第１ゲームから８－０と突き放す。序盤にエンジンを掛け過ぎたのが、中盤以降は「足が止まった」と三谷の追い上げにあった。それでも貯金を生かし、「点差でとれた」と21－17で先取した。
（写真：強打だけではなく繊細なラケットワークで相手を圧倒した山口）
第２ゲームはコートの隅々にシャトルを散らし、粘り強い三谷を翻弄した。緩急使い分けて、巧みな試合運びを見せた。特にスマッシュの威力は抜群。山口は「ラリーを取りに行く点数もあるが、向かってこられて押されてミスしてしまう。とにかく自分でスピードを上げて、ラリーをつくってイメージでした」とコート上を支配する。21－15で押し切り、２年ぶりの決勝へとコマを進めた。
あまり感情を露わにするタイプではないが、リオデジャネイロ五輪準々決勝で奥原希望（日本ユニシス）に敗れた後には涙を見せた。その後の奥原との対戦は２連勝。スーパーシリーズでも３年ぶりの優勝を果たすなど、着実に進化を遂げている。
悔しい敗戦が彼女の成長の肥やしになったのは間違いないが、再春館製薬所の今井彰宏監督も「皆さんによく聞かれますが、特に変わったことはないんですよ」と口にする。表情をほとんど変えず、淡々と相手コートにシャトルを打ち込む姿も変わらない。ただ、その威力や精度は格段に増している印象を受ける。
「優勝とか結果の前に自分のプレーをしたい。観ているお客さんたちが楽しんでもらえるプレーができたらいい」
彼女の言う自分のプレー、楽しむプレーができれば、自ずと頂点に近付くはずだ。
（文・写真／杉浦泰介）