ロシアＷ杯アジア最終予選のＢ組第６節が23日（日本時間24日）に行われ、同組２位の日本代表（FIFAランキング51位）は４位のUAE代表（同68位）とアウェーで対戦し、２－０で勝利した。試合は前半14分にFW久保裕也が先制点を決めた。後半に入ると６分にMF今野泰幸が追加点を奪い、無失点で逃げ切った。Ｂ組２位をキープした日本は４日後、埼玉スタジアムで同組６位のタイ代表（同127位）と対戦する。
今野、長谷部の穴を埋める働き（アルアイン）
日本代表 ２－０ UAE代表
【得点】
［日］ 久保裕也（14分）、今野泰幸（51分）
日本はアジア最終予選の初戦でUAEと対戦し、ホームで敗れた。今回はリベンジを果たすべく、アウェーに乗り込んだ。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は右膝の負傷により戦線離脱したMF長谷部誠に代わり、今野を先発で送り出した。
前半から日本は積極的にゴールを狙う。５分、７分と立て続けにFW大迫勇也がシュートを放つ。得点には至らなかったが、流れを引き寄せるには十分だった。
14分、日本は先制点を奪う。右サイドの高い位置でDF酒井宏樹がボールを持つと、久保が酒井の内側をスルスルと駆け上がる。久保はペナルティーエリア内右サイドへ走り込み、酒井のスルーパスを受け取ると、角度のないところから右足でゴール右を狙った。シュートは相手GKハリド・エイサのニアを破ってゴールネットに突き刺さった。久保のＡ代表初ゴールは日本に大きなアドバンテージをもたらせた。
しかし20分、日本にピンチが訪れる。FWアリ・マブフートがペナルティーエリア内右サイドに抜け出し、GK川島永嗣との１対１の場面となった。この窮地に川島はマブフートのシュートを身を挺して止めた。経験値の高さを買われて９カ月ぶりにスタメン起用された川島は、指揮官の期待にビッグセーブで応えた。
ピンチの後、日本は落ち着いて試合を進めた。今野の攻守にわたる活躍もあり、相手の攻撃の芽を中盤で摘み続けて試合を折り返す。
後半に入り、立ち上がりは押し込まれた日本。流れを変えたのは２年ぶりに代表復帰をした今野だった。６分、久保が左足で右サイドからファーサイドにクロスを供給する。このボールに中盤から上がってきた今野がフリーで胸トラップ。すぐさま右足で放ったシュートは相手GKの股をすり抜けゴールネットを揺らした。
日本は２－０になってからUAEにチャンスらしいチャンスを作らせなかった。大迫、FW原口元気、久保らの頑張りで前線までボールを運ぶ。日本はうまく時間を使いながら無失点で試合終了。アウェーで１度も勝ったことのないUAEを相手に危なげなく勝利した。
試合後、１ゴール１アシストを決めた久保は「（酒井）宏樹さんからいいパスが来た。フリーだったので（右足を）振り抜こうと思った。チームに貢献したかった」と語った。ハリルホジッチ監督は「素晴らしい勝利だった。うまくゲームをマネジメントできた」と試合を振り返りつつ、「タイ戦で勝てないと、今日の勝利が無駄になってしまう」と表情を引き締めた。
アジア最終予選の後半戦を白星で発進した日本は、勝ち点を13に積み上げた。タイに勝利したサウジアラビアとは得失点差のみの２位をキープした。日本は28日に埼玉スタジアムでタイと対戦する。タイにも勝ってＷ杯自動出場圏内の２位以内を保ちたい。
（文／大木雄貴）