７対１と６点のリードがあるにもかかわらず、９回裏、福岡ソフトバンク監督の工藤公康は迷うことなくデニス・サファテを締めくくりのマウンドに送った。
９月16日、埼玉西武の本拠地メットライフドーム。サファテは３安打を浴び２点を失ったが、最後はエルネスト・メヒアを打ち取り、胴上げ投手となった。
４点以上の点差があったため、セーブはつかない。それでも指揮官が抑えのエースをマウンドに送ったのは、およそ半数の63試合に登板し、ＮＰＢ記録を５つも更新する51セーブをマークしている。その労に報いるためだ。
74勝２敗。勝率にすると９割７分４厘。これ、何の数字かおわかりか？ 今季、ソフトバンクが６回をリードして終えた試合の戦績である。
クローザーのサファテを筆頭に、岩嵜翔、森唯斗、嘉弥真新也、五十嵐亮太、リバン・モイネロ……。２年ぶりのＶ奪還の最大の原動力は彼らリリーフ陣だった。
翻って完投数は、リーグ最少の、わずか４。「オレらは投げてなんぼ」（五十嵐亮太）というブルペンの奮闘が２位西武を14ゲームも引き離す要因となった。
時代はワーク・シェアリングである。「先発が完投勝ちすれば喜んでいるのはひとりだけ。だが、４人の継投で勝てば先発には勝ち星が、２人のセットアッパーにはホールドが、クローザーにはセーブがつく。４人が幸せになれる。ひいてはチームに一体感が生まれてくる」とは侍ジャパンの投手コーチを務めた権藤博の口ぐせだが、それを地で行く優勝だった。
ソフトバンクの優勝から遅れること２日、セ・リーグでは広島が阪神を下し、37年ぶりの連覇を成し遂げた。
９月18日、甲子園。２対２で迎えた８回表、１死一、二塁からサビエル・バティスタの決勝タイムリーが飛び出した。
ソフトバンクが先行逃げ切りなら、広島は“まくり”がお家芸だ。84勝のうち、逆転勝ちが実に41。その勝負強さは滅多に自軍の選手を褒めない監督の緒方孝市が、「諦めないんですよ、うちの選手は」と自画自賛するほどだ。
横浜DeNAのアレックス・ラミレス監督は「広島相手に目を閉じてはいけない。まばたきの間に３点くらい入っている」と語っていた。
このように全く異なるチームカラーを持つ両王者の日本シリーズでの激突を望む声は少なくない。とはいえ、何が起こるかわからないのがＣＳである。プロ野球は、いよいよ佳境に入る。
（※数字は９月20日時点のものです）
＜この原稿は2017年10月20日号『漫画ゴラク』に掲載されたものです＞
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