第102回　出でよ！　次世代のスター候補　～アジアウインターベースボールリーグ～

　福岡ソフトバンクホークスが「日本一」の座を奪回して幕を閉じた2017年のプロ野球。来シーズンに向けた戦いが、早くも始まっている。

　日本、台湾、韓国の３カ国を中心に、若手選手の育成を目的とした「アジアウインターベースボールリーグ（AWB）」が今年も台湾で開催されている。11月25日から優勝決定戦の12月17日までの約３週間、６チームの間で争われる。

　日本からは３チーム。昨年優勝のNPBウエスタン選抜（福岡ソフトバンク、阪神タイガース、オリックスバファローズ、中日ドラゴンズに今年は埼玉西武ライオンズが参加）と昨年準優勝のNPBイースタン選抜（横浜DeNAベイスターズ、読売ジャイアンツ、東京ヤクルトスワローズ、千葉ロッテマリーンズ、東北楽天ゴールデンイーグルス）、そして新たに社会人チームで編成する「JABA選抜」が加わることになった。残り３チームは台湾プロ野球（CPBL）選抜、韓国プロ野球（KBO）選抜、ヨーロッパ＆アメリカ合同チーム。リーグ戦の後、上位４位で決勝トーナメントを行う。

　燕・山田、オリ・吉田に続け

　2012年にアジア初のウインターリーグとしてスタートしたAWB。次世代のスター候補たちが飛躍のきっかけをつかむ場として注目を集めている。

　第１回大会に出場した山田哲人（東京ヤクルト）がまさにその象徴だが、昨年の大会で言えば、５割以上の打率を叩き出して最優秀打者賞に選ばれたのが吉田正尚（オリックス）だった。２年目の今季、腰痛に悩まされて64試合の出場にとどまりながらもオリックスの中軸として打率３割超えを果たしている。そのほかオコエ瑠偉（東北楽天）、平沢大河（千葉ロッテ）、青柳晃洋（阪神）ら期待の若手がこぞって参加した。

　では、今大会における「見るべき若手」を紹介したい。

　その筆頭が横浜DeNAの細川成也だろう。ドラフト５位のルーキー外野手は10月３日の中日戦で初めて１軍登録されると、５番起用の大抜擢。初打席でバックスクリーン直撃の特大３ランを放ち、その期待に応えた。翌日にも右翼席に２号ソロを放っている。また、クライマックスシリーズ、日本シリーズでも代打でヒットを記録しており、“秘密兵器”として存在感を発揮した。憧れる筒香嘉智を彷彿とさせる19歳の大型スラッガーに、一番の注目が集まることは間違いない。

　ウエスタン選抜で目を引くのがオリックスの正捕手、若月健矢の参加だ。捕逸のない高い守備力と、強肩がウリ。打撃面はまだまだとはいえ、今季は開幕マスクを勝ち取るなど自己最多の100試合に出場した。11月には「アジアプロ野球チャンピオンシップ」に出場するU‐24侍ジャパンの追加選手として招集されている。

　まだ22歳と若く、これからの伸びしろを考えれば球界を代表するキャッチャーに成長する可能性を秘めている。ウインターリーグで新たな経験値を得ることは、来季に必ず活きてくるはずである。

　巨人の大卒ドラ１ルーキーの吉川尚輝も楽しみな一人だ。

　細川が特大ホームランを放ったその日、３度目の一軍昇格を果たした吉川はヤクルト戦で「２番・二塁」で先発。３安打の猛打賞と２盗塁を決めた。守備範囲も広く、「攻・走・守」いずれのポテンシャルも高いことを証明した。来季に向け、“大化け”の予感が漂っている選手だと言っていい。

　ドラフト候補にも注目！

　次に投手に目を向けたい。

　ヤクルトの高卒ドラ１左腕、19歳の寺島成輝はケガで出遅れた分、このアジアの舞台から巻き返してくるのではないか。そんな期待を抱かせる選手ではある。

　プロ初登板初先発となった９月30日の中日戦は、３回0/３を５安打５失点と散々な内容だった。とはいえ、まずはプロのレベルを実感できたことが何より大きい。球速は140キロそこそこと少々物足りなかったが、いろいろと「探りながら、感じながら」の投球ではあった。全体の構成力、駆け引きに長けているピッチャーであり、エース背番「18」を背負う男がこの経験を踏まえて、いかに変化していくかを見てみたいと思う。

　ウエスタン選抜では昨年、決勝戦でMVPに輝いた中日の「18番」鈴木翔太が今年もメンバー入りしている。今季、プロ４年目で初勝利を挙げており、２年連続の快投に期待が集まる。

「JABA選抜」では来年のドラフト候補が顔をそろえている。各球団にとってプロとの対戦は、いい指標となるだろう。

　右腕、左腕一人ずつ注目選手を挙げるとすれば、右はパナソニックの吉川峻平だ。150km近いストレートとキレのあるシンカーが特徴で、関西大時代から注目を集めていた。７月の都市対抗野球では三菱自動車岡崎戦で14奪三振を奪うなど、評価をグングンと上げている。

　左は日本生命の高橋拓巳。多彩かつキレのある変化球が持ち味だ。

　先の日本選手権では好リリーフを続けながらも、決勝のトヨタ自動車戦で決勝タイムリーを打たれ、悔し涙を流している。それでも敢闘賞に輝いたことは自信になったはずである。

　見どころ満載のAWB。台湾の地で飛躍を遂げるのは、誰か――。

【放送スケジュール】

・12月２日（土）19：00～　NPBイースタン・リーグ選抜vs.NPBウエスタン・リーグ選抜　GAORA SPORTS

・12月３日（日）19：00～　NPBウエスタン・リーグ選抜vs.JABA選抜　スカチャン１

・12月６日（水）13：00～　JABA選抜vs.NPBイースタン・リーグ選抜　BSスカパー！

・12月７日（木）13：00～　JABA選抜vs.台湾プロ野球選抜　BSスカパー！

・12月８日（金）13：00～　NPBウエスタン・リーグ選抜vs.NPBイースタン・リーグ選抜　GAORA SPORTS

・12月９日（土）13：00～　NPBイースタン・リーグ選抜vs.JABA選抜　BSスカパー！

・12月13日（水）19：00～　NPBウエスタン・リーグ選抜vs.JABA選抜　スカチャン１

・12月14日（木）19：00～　台湾プロ野球選抜vs.NPBウエスタン・リーグ選抜　GAORA SPORTS

・12月16日（土）13：00～　予選２位vs.予選３位　BSスカパー！

　　　　　　　　　19：00～　予選１位vs.予選４位　GAORA SPORTS

・12月17日（日）13：00～　３位決定戦　GAORA SPORTS

　　　　　　　　　19：00～　優勝決定戦　GAORA SPORTS

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