NPBもアイランドリーグも勝負どころの夏場の戦いが続いている。アイランドリーグ出身選手では千葉ロッテの角中勝也（元高知）が３割近い打率をマークしてチームの上位争いに貢献し、東京ヤクルトの三輪正義（元香川）もスーパーサブとして１軍のベンチで控える。育成選手だった横浜DeNAの西森将司、冨田康祐（ともに元香川）も７月に支配下登録され、早速１軍出場を果たした。NPB入りというひとつの夢を叶えた彼らの今を追いかけた。
３本の矢で１軍定着を射止める――西森将司 今季２番目に多い46,865人もの大観衆をのみこんだ甲子園で、記念すべき一打は生まれた。
７月27日、阪神−横浜DeNA。８回を終え、DeNAが３−１と２点リードしていた。
「次、ピッチャーの打順で代打行くぞ」
最終回、DeNAの攻撃、背番号66の西森将司は、コーチからそう指示を受け、ベンチ裏でバットを握りしめた。
育成選手から支配下登録されて10日、１軍に昇格して４日。デビューの舞台は完全アウェーのスタジアムだ。普通なら緊張でガチガチになりそうなシチュエーションである。
しかし、25歳のスイッチヒッターは、２軍での教えを自分に言い聞かせて心を落ち着かせた。
「２軍にいる時から、“どんな場合でも常に心と頭の準備をしておけ”とコーチに言われてきました。“１軍だろうと２軍だろうと同じ１打席だ”って」
打席に入る際のルーティンをいつも通りこなし、集中を高めた。
場面は２死二塁。追加点のチャンスである。ピッチャーはベネズエラ人左腕のロバート・ザラテ。その特徴も頭に叩き込んだ。
「ストレートがシュートするし、前を打っていたツルさん（鶴岡一成）に対してはインコースが逆球になっていました。だから、外のストレート一本に絞って、シュートして中に入ってくるのを待ちました」
カウント１−１からの３球目。狙い通り、外へのストレートがやや真ん中に入ってきた。バットを振りぬくと、打球はセカンドの頭上を越える。１軍初打席での初ヒットだ。しかも二塁走者が生還し、タイムリーとなるオマケつき。西森のダメ押し打により、チームは４−１で勝利を収めた。
香川から育成選手としてDeNAに入って２年目。「勝負の年」と位置づけた今季は飛躍のシーズンとなっている。まず春のキャンプでキャッチャーながら50メートル５秒59の俊足を見込まれ、１軍メンバーに抜擢された。２軍でもレギュラーを獲得し、71試合に出場。打率.277、12打点、８盗塁と成績を出している。そして今季の支配下登録の期限（７月末）が近づいていた７月17日、育成選手からの昇格を果たした。
アピールポイントとなっているのが、昨秋から取り組んでいる両打ちだ。足の速さを生かすべく、球団から挑戦を促された。
「キャッチャーだから、守りでもやらなくてはいけないことはたくさんあるのに、左打ちも練習するとなると時間が必要になる。もう25歳になるのに、正直言って最初は乗り気ではなかったです」
しかし、育成の身分から抜け出すには売りはひとつでも多いほうがいい。「それだけ気にかけてもらっている証拠」と思い直し、左打ちの練習を始めた。
ただ、左打ちは社会人のホンダ時代に少しかじった程度。うまくいかず、すぐに諦めた過去がある。素人同然のレベルからの出発だった。
「最初は詰まるし、手も痛くなりました。ただ、(右ピッチャーだと）ボールはよく見えるんです」
北海道日本ハムからやってきた大村巌２軍打撃コーチの下、マンツーマンでバットを振り込んだ。
フォームも試行錯誤の連続だ。足を上げてみたり、オープンに構えたり……。その甲斐あって春から夏と季節が巡るにつれ、左打ちがさまになり、快音も聞かれるようになってきた。「６月、７月と不細工なりにヒットも出だした。かたちになりつつある」と本人も手応えを感じている。
もちろん、２軍でポジションをつかんだのはキャッチャーとしての能力も買われたからだ。２軍の高浦己佐緒バッテリーコーチは「スローイングがいい」と評価する。盗塁阻止率は３割台後半。一時は４割を超えていた。西森は四国にいた頃からスローイングの正確性を追求しており、今春のキャンプでは１軍の山下和彦バッテリーコーチからより速く投げるためのステップワークを教わった。その成果が表れている。
「肩の強さだけなら、チームの中にも黒羽根（利規）とか高城（俊人）とか、僕より上の人間はいます。でも捕ってからの投げるまでの速さや、狙ったところへ投げられる点では負けていないと思いますね」
俊足、スイッチ、スローイングの良さ――。走攻守の３本の矢で、次に狙う的は１軍定着だ。初ヒットから２日後、ピッチャーを増員する兼ね合いで２軍降格が決まった際には、中畑清監督から直々に「次に上げるチャンスは絶対に来る。準備しておけ」と言葉をもらった。そして、この14日、故障した外野手の井手正太郎の代わりに再び１軍に戻ってきた。控えキャッチャーのみならず、代走、代打もこなせるユーティリティープレーヤーとして、求められる役割は少なくない。
「１軍と２軍ではやっぱりレベルが違います。雰囲気も全然変わりますし、まだまだ未熟者です」
それでも、結果がすべてのプロの世界である。最初に満員の甲子園でタイムリーを放った事実は西森にとって大きい。今度はマスクをかぶって投手陣をリードし、チームを勝利に導くつもりだ。
「巨人の長野（久義）さんはホンダの先輩です。後ろから精神的に揺さぶりをかけて（笑）、絶対に抑えます」
DeNAは巨人に対し、３勝13敗と完全にカモにされている。いくら相手が首位といえども、初のクライマックスシリーズ進出へ向け、このまま負け続けるわけにはいかない。巨人の主力バッターを「絶対に抑える」と不敵に笑う元アイランドリーガーが、ハマの秘密兵器となる。
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（石田洋之）
８月15日（木）
田村、酒井、完璧リリーフで１点差守る（香川４勝２敗、レクザム、763人）
高知ファイティングドッグス ４ ＝ ０００３０１０００
香川オリーブガイナーズ ５ ＝ ０５００００００×勝利投手 大場（２勝１敗）
敗戦投手 井川（６勝８敗）
セーブ 酒井（１勝３敗13Ｓ）
本塁打 （香）宗雪１号３ラン
＜順位表＞ 勝 負 分 勝率 差
１．
徳島 13 ３ ４ .813
２．
愛媛 12 ５ ３ .706 1.5
３．
香川 ５ 11 ２ .313 6.5
４．
高知 ４ 14 ４ .222 2.0