平昌五輪スピードスケート男女マススタート決勝が24日に行われた。髙木菜那（日本電産サンキョー）が優勝。今大会より採用された新種目を制し、初代女王に輝いた。２位にキム・ボルム（韓国）が、３位にはイレーネ・シャウテン（オランダ）が入った。男子はイ・スンフン（韓国）が金メダル。銀メダルはバート・スウィングス（ベルギー）が、銅メダルはクーン・フェルバイ（オランダ）が手にした。日本勢はウイリアムソン師円（日本電産サンキョー）が11位だった。
髙木菜那は種目の特性を生かした戦略で初代女王の称号を手にした。チームパシュートと合わせて今大会２冠を達成。夏季も含め日本女子史上初の快挙である。
マススタートは400mトラックを16周する全長約6400ｍのレースだ。通常のレースと違うのは、まず１レースの滑走人数。インとアウトレーンに分かれて１組２人ずつだが、マススタートはレーン分けをなくして10数名で滑る。集団をなしてのレース展開に接触、転倒も起こりやすい。さらに特徴的なのがポイント制だ。４周通過ごとのスプリットで上位３人にポイント（１位５点、２位３点、３位１点）を与えられる。ゴール順によるポイント（１位60点、２位30点、３位20点）と合算して最終順位が決まる。
準決勝１組に登場した髙木菜那。12人中８人が決勝へ進出する。昨年の世界距離別選手権で銀メダルを獲得している髙木菜那は第１スプリットでトップを取った。早々に５ポイントを獲得し、この時点で８位以内が確定。一気にペースを落とし、残りの12周を滑る。決勝に向けて体力も温存できる最高の勝ち上がり方である。一方、２組の佐藤綾乃（高崎健康福祉大）は接触に巻き込まれる不運。途中リタイアで準決勝敗退に終わった。
約１時間半後にスタートした決勝。準決勝を上回る16人で行われた。より密集度は増し、ポジション取りがカギを握る。勝ち上がりを優先する準決勝と違い、トップを取るにはゴール順次第だ。オランダ、アメリカ、中国、イタリア勢が２人ずつ。共闘体制を組めば幾分か有利に試合を運べると予想された。それでも髙木菜那は冷静に展開を見極めていた。
レースはアルサル・サスキア（エストニア）が１人先頭を突っ走る。２番手以降に半周以上の差をつけた。第１スプリット、第２スプリット、第３スプリットをトップで通過。サスキアがいくらポイントを稼ごうとも髙木菜那は慌てなかった。彼女の選択はオランダ勢をマークすることだった。「オランダ勢が最後に２人で仕掛けてくると思っていた。イレーネ（・シャウテン）選手の後ろについて、狙えるところで狙っていこうと考えていました」。168cmの長身選手を風よけに使いながら足を溜めた。
不気味なのは髙木菜那の後ろにつけるキム・ボルムだ。昨年の世界距離別選手権で髙木菜那を破り、表彰台の頂点に立っている。ラスト２周では髙木菜那ら集団が先頭を奪う。髙木菜那は依然としてシャウテンに続く。ラスト１周の鐘が鳴ると、２位に浮上した。「狙えるところで狙う」。勝負は最終コーナーだった。ピッタリとマークしていたシャウテンがコーナリングで膨らむ隙を突いた。インから差し切った髙木菜那はキム・ボルムの追撃もかわした。両手を何度も突き上げて、歓喜の感情を爆発させた。
「この種目が始まってから表彰台に上がったことはありましたが、金メダルという一番高いところには上がったことはなかった。最高の舞台で一番上に上がることができてうれしい」
23歳の初代女王は喜んだ。ついに辿り着いた表彰台の頂点。今大会の自身最初のレースとなった5000ｍでは最下位（12位）に終わった。チームパシュートと合わせて２冠を達成し、「最高のオリンピックにできた」と笑顔で締めた。
（文／杉浦泰介）