14日、全日本卓球選手権大会が開幕した。今大会は全５種目での日本一が決まるとともに、４月に東京で開催される世界選手権団体代表の最終選考会を兼ねる。既に代表入りを決めているのは、男子の松平健太（早稲田大）岸川聖也（ファースト）、女子の福原愛（ANA）、石川佳純（全農）、田代早紀（日本生命）の計５名だ。出場枠は男女各５名で、男子は残り３枠、女子は２枠を巡って争われる。今大会のシングルス優勝者が世界選手権代表に内定し、その他は強化本部の推薦によって決まる。
（写真：選手宣誓をする昨年度２冠の丹羽） 丹羽の連続２冠か、松平健太の初優勝か 男子は白熱した覇権争いが展開されそうだ。ディフェンディングチャンピオンの丹羽孝希（明治大）、昨年の世界選手権ベスト８とブレークした松平健太、全日本を現役最多の５度制している水谷隼（DIOジャパン）、12年のロンドン五輪ベスト８の岸川の４人がその中心となるだろう。
丹羽は昨年、高校生ながらロンドン五輪に出場し、全日本では松平健太と組んだダブルスと合わせて２冠を達成した。特にシングルスでは準決勝で松平健太、決勝で水谷を下しての優勝。男子卓球界に新たな時代の到来を感じさせた。
大学に進学後は、学生としの大会に出場しながら、昨シーズンに引き続き、ドイツ・ブンデスリーガでもプレーした。所属する１部フリッケンハオゼンでは開幕から15連勝するなど、ITTFワールドツアーファイナルにも出場した。多くの試合を経験し、更なる成長を見せている。「この１年はすごく充実していたんですけど、３人（松平健太、岸川、水谷）と塩野（真人＝東京アート）さんには成績が悪かったので、気持ち的には挑戦者でいれる。まずは最終日に残れるように挑戦していきたい」と謙虚な姿勢で王者は臨む。
ただし、19歳の王者に死角はないのかと言われれば、そうではない。それは第１シード丹羽のトーナメントの組み合わせにある。丹羽のブロックには松平賢二（協和発酵キリン）という実力者に加え、塩野、村松雄斗（JOCエリートアカデミー）という丹羽が苦手とするカットマンと対戦する可能性がある。まずはこのヤマを乗り越えない限りは、連覇の道はない。
丹羽のダブルスパートナーである松平健太にも、天皇杯獲得の可能性は十分にある。「毎年優勝を狙っている」という全日本。シングルスではいまだ優勝経験がない。15歳で世界ジュニアを制した後、横浜で行われた世界選手権でベスト16入り。一躍、注目を浴びた松平健太だったが、その後はなかなか結果が出なかった。ようやく花を開き始めたのが昨年。得意のブロックとサーブに加え、フィジカル強化が攻撃面での成長につながった。パリで行われた世界選手権ではマ・リン（中国）、ウラディミール・サムソノフ（ベラルーシ）を撃破し、ベスト８に入った。アジア選手権では銅メダルを獲得。飛躍の年となった。
昨年の活躍により、世界選手権の代表には内定している。全日本の初タイトルを獲って日本のエースとして名乗りを上げるのか。トップシードの中では比較的与し易い相手が続く。順当に勝ち上がっていけば、準決勝では水谷と対戦する。５年前の決勝で敗れた相手に雪辱を果たせば、初の栄冠は見えてくるはずだ。
（写真：一列に並ぶ男子の優勝候補＜左から丹羽、松平健太、岸川、水谷＞） 第２シードの水谷は５連覇達成後、２年連続決勝で涙をのんでいる。ここ２年は「非常に悔しい思いをしている」と雪辱に燃える。12月の代表選考会を制し、勢いに乗る岸川はトップシードには入っていないが、「全日本は特別な大会」と初制覇を虎視眈々と狙っている。７年連続で決勝進出中の水谷は「年々レベルが上がってきて、誰が勝ってもおかしくない」と語る今回の全日本。混戦必至の男子シングルスは16日から開戦し、丹羽らトップシードの選手は翌17日から登場する。
女子エース対決 一方の女子は、Ｗエースの直接対決が、今年も見られる可能性は高い。福原vs.石川は、ここまで２年連続の決勝カード。３年前は準決勝で相まみえており、その年は石川が勝利し、皇后杯を獲得している。ITTF世界ランキングも福原が９位、石川が10位と、ほぼ互角である。全日本女子の村上恭和監督など、大会前から２強が軸なると予想している者は多い。
12年の初優勝以来、連覇中の福原は、３連覇が懸かる。昨年の大会は右ヒジの手術から明けて臨む復帰第２戦だった。決して万全とは言えない中でも、得意のバックハンドのドライブは冴え、見事に連覇を成し遂げた。
パリでの世界選手権は初戦敗退に終わったが、６月のジャパンオープンでは日本人初の優勝を飾った。11月のドイツオープンでは準優勝するなど、昨年は完全復活と言っていいだろう。福原は「１年間を通して攻める姿勢を忘れないでいきたい」と、今年の抱負を語った。
福原にとって「オリンピックより緊張する」という全日本。「このような舞台が１年の始めにあることは、その後を考えるとラッキーなことかなと思っています。一番緊張する大会で自分らしいプレーをして自信をつけたい」。福原は４月の世界選手権の代表には既に内定済み。新年に好スタートを切って、弾みをつけられるか。
（写真：開会式でカップを返還。「女王ではなくイチ選手として優勝を狙いたい」という福原） ３年前の女王・石川は、２年連続で福原に苦杯をなめさせられている。ロンドン五輪ではベスト４に入った強打のレフティーは、全日本を準優勝後は２月のジャパントップ12で優勝。４月の韓国オープンで準優勝し、５月の世界選手権は３回戦敗退だったが、10月の東アジア競技大会では銅メダルを獲得した。いずれも福原を上回る成績を残した。
シングルス一本で臨む福原に対し、石川は平野早矢香（ミキハウス）とロンドン五輪団体銀メダルペアとなる女子ダブルス、吉村真晴（愛知工業大）と組む混合ダブルスでもエントリーしており、最多で18試合をこなす可能性がある。今日出場した混合ダブルスでは２連勝。順当に勝ち上がっており、皇后杯奪還には、コンディショニングがカギを握りそうだ。
女子シングルスは、優勝争いの他に次世代の選手たちにも注目が集まる。浜本由惟、加藤美優、平野美宇のJOCエリートアカデミー勢、そして伊藤美誠（スターツSC）だ。４人はいずれも中学生。中学３年の浜本は昨年のジュニア準優勝、中学２年の加藤は昨年一般の部でベスト16に入った。昨年まで小学生だった平野、伊藤のコンビはシングルスではランキング入り（ベスト16以内）を果たせなかったが、ダブルスでは快進撃を見せ、話題をさらった。今大会のシングルスでは平野以外の３人がシード権を獲得している。
現在のＷエースも10代の頃から全日本で活躍した。福原は中学１、３年時にベスト８、石川は中学２、３年でベスト４と、中学時代で既に日本のトップクラスと肩を並べていた。加藤や伊藤らは年齢的には、６年後の東京五輪では主軸となり得る存在。こういったホープにも目を向けられるのが、全日本の楽しみである。現代の覇権争い、次代のホープの飛躍、見どころ満載の全日本。女子シングルスは明日からスタートする。
【全日本選手権大会（一般の部）】・14日（火） 混合ダブルス １〜３回戦
・15日（水） 女子シングルス＆男女ダブルス １回戦、混合ダブルス ４回戦
・16日（木） 男子シングルス１〜２回戦、女子シングルス２〜４回戦、男子ダブルス２〜３回戦、女子ダブルス２回戦、混合ダブルス準々決勝
・17日（金） 男子シングルス＆女子ダブルス ３〜４回戦、女子シングルス ５〜６回戦、男子ダブルス４〜５回戦、混合ダブルス 準決勝〜決勝
・18日（土） 男子シングルス ５〜６回戦、女子シングルス＆男子ダブルス 準々決勝〜決勝、女子ダブルス ５回戦
・19日（日） 男子シングルス＆女子ダブルス 準々決勝〜決勝
※会場はすべて東京体育館
（文・写真／杉浦泰介）