１日、JA全農世界卓球団体選手権東京大会４日目が行われ、チャンピオンシップ・ディビジョンの男子グループＣの日本代表（ITTF世界ランキング３位）はハンガリー代表（同25位）と対戦した。日本は１番手の水谷隼（DIOジャパン）と３番手の塩野真人（東京アート）がストレート勝ちするが、２番手の岸川聖也（ファースト）が格下相手に２敗を喫し、５戦目までもつれる苦しい展開となった。最後はエースの水谷がストレートで試合を締め、３対２で勝利した。これで通算成績を４勝１敗とし、グループ首位での通過を決めた。準々決勝は明日２日、同日に行われる決勝トーナメント１回戦のポルトガル代表（ITTF世界ランキング６位）とポーランド（同17位）の勝者とメダルをかけて戦う。一方の女子ITTF世界ランキング３位）はオーストラリア代表（同60位）に平野早矢香（ミキハウス）、田代早紀（日本生命）、森さくら（昇陽高）でオールストレートの完勝をした。GL５戦全勝でベスト８入り。２大会ぶりの表彰台へ、３日に台湾代表（同７位）とオランダ代表（同８位）の勝者と準々決勝を戦う。
（写真：前日30日に誕生日を迎えた塩野は28歳の初戦を白星で飾った）◇チャンピオンシップ・ディビジョン
・男子グループＣ
日本 ３−２ ハンガリー（水谷３−０パッタンチュース、岸川０−３コシバ、塩野３−０ラカトシュ、岸川１−３パッタンチュース、水谷３−０コシバ）
「まずは第一関門突破かな」。倉嶋洋介監督はそう言って安堵した。グループリーグ初戦はランキング的には格下となるギリシャに敗れて、まさかの黒星スタートとなった。いわば「背水の陣」ともいえる後がない状況だった。２日目以降のルーマニア、フランス、ポルトガルと続く３試合を水谷、丹羽孝希（明治大）、松平健太（ホリプロ）という布陣で３連勝した。特にエースの水谷はギリシャ戦の２勝を含めて、６勝をあげる活躍。大黒柱としてチームを支えた。
そして迎えたハンガリー戦。決勝トーナメント行きは決めているものの、ここで首位通過をすれば１回戦はシードされる。１敗で並ぶポルトガルには直接対決で勝っているため、勝利すれば準々決勝進出となる。ハンガリーは世界ランキングで26位とグループＣでは最下位。ここまでの成績でも１勝３敗と決勝トーナメント進出の可能性が潰えているとはいえ日本を破ったギリシャに勝利するなど決して油断はできない相手だ。
その大事な試合のトップバッターを任されたのは、エース水谷だ。前日に足を痛めているため、倉嶋監督の意図としては「（第１戦と第５戦を担当する）２番手扱い」という起用法だった。対戦するのはアーダーム・パッタンチュースは世界ランキング95位のカットマン。ハンガリーではランキング最上位の選手である。対する日本のトップに君臨する水谷は世界ランキングは10位だ。番狂わせを許す気は毛頭ない。フォア、バックともに冴え渡り、試合を完全に支配していた。第１ゲームは中盤に５連続ポイントを重ね、11−６で取る。続く第２ゲームは競り合いとなり、９−９となるが、そこから連続得点で寄り切った。完全にリズムに乗った水谷は、第３ゲームは相手に仕事らしい仕事をさせず11−４。ストレート勝ちで２番手の岸川にバトンをつないだ。
しかし、ギリシャ戦以来の起用となった岸川が精彩を欠いた。２敗を喫したギリシャ戦の雪辱の思いが硬さを生んだのか、第１ゲームを３−11で落とす。そのままズルズルと悪い流れに陥り、９−11、８−11と競り勝てずストレート負けした。
１対１のタイで登場したのが、世界卓球デビューとなるチーム最年長28歳の塩野だ。大会前までは一昨日のルーマニア戦に出場する予定だったが、ギリシャ戦の敗戦により狂いが生じた。「すぐに切り替えた」と気落ちせず、これまではチームのサポートに回った。“２日遅れのデビュー”の相手はタマーシュ・ラカトシュ。ランキング的には塩野の26位に対し、ラカトシュは206位と大きな差はあるが、塩野の約１年前までは180位台だったことを考えれば楽観視はできなかった。
「最初は自分でも分かるくらい硬かった」と塩野。第１ゲームは11−７で何とかモノにすると、徐々に自分のペースに持っていく。台から離れ、相手の打球を拾い上げる。カットマンの真骨頂である粘りを見せた。ラカトシュはしびれを切らすように打球を台上に収められない。第２ゲームを11−３で簡単に取ると、第３ゲームは一転して点の取り合いとなった。先にマッチポイントを迎えたが、４連続で得点を奪われるなど、このゲームを失いかけた。それでも台から離れるだけではなく機を見て、前へ詰めて強烈なフォアハンドを叩き込むプレーで同点に追いつく。14−13と、このゲーム３度目のマッチポイントでラカトシュの打球が台をオーバーした。この瞬間、塩野はフーッと大きく息をついた。見事に世界卓球デビュー戦で白星を手にした。
倉嶋監督は「１ゲームはちょっと硬かったが、徐々にスイングの力が抜けて、２ゲーム目から塩野らしいプレーができた。初戦であれだけいいプレーができたのは合格点」と28歳のカットマンを評価した。
初出場の塩野が流れを引き戻したが、岸川はパッタンチュースに１−３で敗れてしまう。カットマンを苦にしないことも加味しての２番手投入だったが、結果的には裏目に出て、２対２でのタイで最終戦を迎えた。「ここまで回るのは誤算だった」と倉嶋監督も想定外の展開ではあったが、「試合を重ねるごとに調子も上がってきて、顔付きも自信に満ち溢れている。すごくいい状態になってきた」と指揮官が絶大な信頼を寄せるエースが再びコートに登場する。
水谷は前日に痛めたケガの影響を微塵も感じさせない。岸川をストレートで破ったダーニエル・コシバを全く寄せ付けなかった。１ゲーム目を11−３で取ると、安定したフォア、バックハンドに加え、サーブでも相手を翻弄した。水谷のショットのほとんどは枠に収まり、コシバの返球はネットに弾かれた。２ゲーム目は11−６、３ゲーム目は11−５で奪い、ここでもストレート勝ち。エースは無敗のまま今大会での連勝を８に伸ばした。
これで日本は４勝１敗でグループリーグを終え、地力での１位突破を決めた。試合の１時間後に行われたドローでは、日本は６連覇中の中国（ITTF世界ランキング１位）とは逆の山に入った。４大会連続のメダルをかけた準々決勝は明日の夜に行われる。グループリーグで勝利したポルトガルとグループＡ３位のポーランド（同17位）の勝者が対戦相手となる。順当にいけば３枚揃うポルトガルの可能性が高い。グループリーグでは３対１で制しているだけに相性も悪くないはずだ。ここで勝ち上がれば、準決勝はおそらくドイツ（同２位）とヨーロッパ勢との戦いが続く。出足はつまづいた日本だが、終わりよければ全て良しとしたい。そのためにはまず欧州勢を叩いて、37年ぶりのファイナルを目指す。
・女子グループＢ
日本 ３−０ オーストラリア（平野３−０デデルコ、田代３−０タッパー、森３−０ミャオ・ミャオ）
既に１位突破を確実にしていた女子は、ここまで４戦に出場したエースの石川佳純（全農）を温存した。それでも平野がストレート勝ちすると、今大会２試合目の出場となる初出場コンビもそれに続いた。田代は第１ゲーム目こそ11−９と競ったが、後は２ゲーム続けて11−２で取った。「１戦目に比べたらいいプレーができました。会場の雰囲気にもなれてきた」と田代は笑顔を見せた。最年少18歳の森は「自分らしいプレーができなかった」というデビュー戦の反省を生かし、11−２、11−５、11−５と完勝。シドニー大会から４大会連続で五輪に出場した経験を持つミャオ・ミャオを寄せ付けなかった。グループリーグ５連勝で15試合負けなし。「想定よりいいでしょう」と村上恭和監督も大満足の出来だ。１日の休養を挟んで、３日の準々決勝に臨む。