ご同慶の至りと言いたいところだが、それほど驚くべきことでもなさそうだ。彼の実力と日本での実績をもってすれば、この勲章はあらかじめ約束されたものだったように思える。
エンゼルスのツーウェイ・プレイヤー（二刀流）大谷翔平がアメリカンリーグのルーキー・オブ・ザ・イヤーに輝いた。ジャッキー・ロビンソン賞ともいう。日本人メジャーリーガーとしては野茂英雄（ドジャース95年）、佐々木主浩（マリナーズ00年）、イチロー（同01年）に次いで４人目である。この４人には共通点がある。いずれもNPBにおいてMVP受賞歴があるのだ。
過去、NPBでのMVP受賞者は先の４人に加え、松井秀喜、松井稼頭央、城島健司、桑田真澄、井川慶、福留孝介、川上憲伸、岩隈久志、ダルビッシュ有、田中将大、和田毅と計15人がMLBに移籍している。
新人王のタイトルこそ手にできなかったものの松井秀、城島、ダルビッシュ、田中も１年目に素晴らしい成績を残している。松井秀はヤンキースの中軸として106打点をあげた。捕手として記録した城島の18本塁打、76打点も見事である。ダルビッシュは16勝、田中は13勝をあげながら新人王には及ばなかった。中には選ばれてもおかしくない選手もいた。たとえば松井秀の打撃成績は選出されたアンヘル・ベローアに引けを取らなかった。投票行動の裏に政治的な意図が垣間見えることもあった。
話を大谷に戻そう。楽しみなのは表彰式だ。22年前の１月、真冬のニューヨークで行われた表彰式にはタキシードを着た野茂の姿があった。ひときわ大きな拍手を受けたのがア・リーグMVPのモー・ボーンのスピーチだった。「私がここに立てるのは（黒人初のメジャーリーガー）ジャッキー・ロビンソンのおかげだ。今の若い選手はもっと彼に感謝すべきだ」。神妙に聞いていた野茂が口にした言葉が忘れられない。「こんな感動的なスピーチは初めてです。ここ（MLB）に来てよかった」。野茂にもスピーチの番が巡ってきた。「僕にチャンスを与えてくれたドジャースにまず感謝する。続いてそのチャンスに力を貸してくれたチームメートに感謝する。最後に日本人の僕を導いてくれたアメリカに感謝する」。スタンディング・オベーションはしばらく鳴り止まなかった。さて大谷はどんなスピーチをするのか。物語は続く。
＜この原稿は18年11月14日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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