第159回　最高の舞台でベストを尽くす（ジェイミー・ジョセフ）

　企業でも役所でもそうだが、前任者が偉大だと後継者はやりにくいものである。

　ラグビーＷ杯日本大会開幕まで、残り２カ月を切った。日本代表は大会での目標を「ベスト８以上」に定めている。

　前ヘッドコーチ（HC）のエディー・ジョーンズ（現イングランド代表HC）は2015年イングランド大会で輝かしい実績を残した。Ｗ杯で２度の優勝を誇る南アフリカを撃破するなど３勝をあげたのだ。

　当初、選手の中には「エディーは理不尽」とその手腕については眉をひそめる者もいたが、スポーツの世界は勝てば官軍である。今では「エディーなくして日本代表の躍進はなかった」（協会元幹部）との評価で一致している。

　そのエディーからバトンを引き継ぎ、アジア初のＷ杯でホストカントリーの指揮を執るのがニュージーランド出身のジェイミー・ジョセフである。

　1995年のＷ杯南アフリカ大会では、フランカーとしてオールブラックスの準優勝に貢献している。その後、日本のサニックスに移籍し、99年のウェールズ大会では、日本代表の一員としてプレーした。

　身長196センチ、体重105キロの偉丈夫。パワフルなプレーが持ち味だった。

　どんな人柄なのか。興味深い話を披露してくれたのは、ともに99年大会を戦った伊藤剛臣である。

「98年のオーストラリア合宿で僕たちは同部屋になりました。部屋は小さく、シングルベッドが２つくっつけてあるだけ。寝る前、いきなりジェイミーは素っ裸になった。“Why？”と聞くと“これがニュージーランドスタイルだよ”って（笑）。なかなか寝付けなかったですよ」

　そして、続ける。

「でも性格は最高。明るく紳士的で、何でも話してくれます。日本食や日本文化が大好きなところも選手とコミュニケーションをとる上では大変、役に立っていると思います」

　元日本代表ウイングの大畑大介には忘れられない思い出がある。

「僕にとって99年大会は、あまり出来がよくありませんでした。ある試合でボールを持った瞬間にキックした。その瞬間、ジェイミーに目茶苦茶怒られました。“オレはオマエを信頼してボールを渡しているのに、なんで消極的なプレーをするんだ。もう、オマエには二度とボールを渡さない”って。それで、“もう１回チャンスをくれ”と頼むと、“わかった。最高のボールを供給するから結果を出せ”と。それがウェールズ戦の前半11分のトライにつながったんです」

　大畑によると、選手に対してエディーが「上から目線」なら、ジェイミーは「斜め上から目線」。兄貴分的な指揮官と言えそうだ。

　もっとも不安がないわけではない。03年大会オーストリア代表HC、07年大会南アフリカ代表チームアドバイザーと２度のＷ杯を経験して日本代表の指揮を執ったエディーに対し、ジェイミーは今回がＷ杯初采配となる。

「最高の準備をする」と本人。備えあれば憂いなし、である。

＜この原稿は『サンデー毎日』2019年８月11日号に掲載されたものです＞