19日、IBSAブラインドサッカー世界選手権グループリーグが行なわれ、最終戦でフランスと対戦した日本は１−１のドローとした。これで通算成績を１勝０敗２分けとした日本は、グループリーグ２位で通過し、初めて決勝トーナメント進出を決めた。
ロベルト、PKで先制ゴール（代々木）
日本代表 １−１ フランス代表 日本のブラインドサッカーの歴史に、また新たな１ページが刻まれた――。
この日、日本はパラグアイ戦、モロッコ戦と、これまで途中出場だったキャプテンのFW落合啓士をスタメンで起用した。魚住稿監督はその理由をこう語った。
「ウォーミングアップの時からドリブルのスピードもシュートの精度も高く、抜群に調子が良かった。気持ちも乗っていたのが感じられたので、今日は落合でいこうと決めた」
前半３分、その落合がこの試合チーム初のシュートを放ち、メンバーを鼓舞した。
だが、ここまで通算成績を０勝１敗１分けと、勝ち点を伸ばし切れていないフランスは、決勝トーナメントに進出するためには、この試合で絶対に勝たなければならなかった。そのため、前半から果敢にゴールを狙い、コーナーキック（CK）から鋭いシュートを放つなど、日本がヒヤリとする場面も多かった。それでも、日本は全員で死守し、ゴールを許さない。遠目からでもゴールを狙ってくるフランスに対し、日本は高い位置でプレッシャーをかけ、いい体勢でのシュートをさせなかったのが、功を奏した。残り７分でフランスは３本のCKを得たものの、日本の堅固な守備を破ることはできなかった。試合は０−０のまま、後半へと突入した。
後半３分、日本に大きなチャンスが訪れる。ブラインドサッカーではゴールキーパー（GK）は縦２メートル、横５メートルのゴールエリア外のボールに触れることはできない。ところが、日本のCKからゴール前での激しい攻防戦の中、相手GKがゴールエリア外のボールに触れてしまったのだ。これで日本はペナルティキック（PK）を得る。しかし、MF加藤健人の放ったシュートはクロスバーを越えてゴールラインを割り、先制することはできなかった。
中盤は激しいボールの奪い合いとなり、プレーが激しさを増す中、お互いにファウルを重ねてしまう。後半12分の時点で、両チームともにチームファウルが３つとなり、相手に第２PK（ゴールから８メートル離れた位置からシュートを打つ）が与えられる４つ目まであと１つとなっていた。
日本に再びチャンスが訪れたのは後半15分。自陣でボールを奪ったDF佐々木ロベルト泉が自らドリブルでゴール前へ切り込む。シュートしようとした瞬間、相手ディフェンダーに足をかけられた。このプレーにイエローカードが出され、日本にPKが与えられた。
ゴール前にセットされたボールの位置を手で確認したロベルトは、ゴールをイメージしながら、レフェリーの笛が鳴るのを静かに待っていた。そして、ピッと笛が鳴ると、ロベルトは右足で素早くけり込んだ。「ボールにすべてを注ぎ込んだ。みんなの気持ちも一緒に、キックにこめた」というボールは、ゴールの右隅に勢いよくささり、ほぼ満員のスタンドからは大歓声が沸き起こった。
しかし、そのわずか１分後、守備の要であるDF田中章仁がファウルを犯し、チームファウルが４つとなった。これでフランスに第２ペナルティが与えられた。フランスの選手が放ったシュートは、GK佐藤大介の手に触れるも、そのままゴールネットを揺らした。これで１−１となる。
その後、お互いに何度かシュートチャンスが訪れるも、枠の中をとらえきれず、得点が奪えない。引き分けでも決勝トーナメント進出が決まることがわかっていた日本も、何としても勝利を奪おうと、最後まで果敢にゴールを狙った。しかし、25分が経過し、試合終了のホイッスルがピッチに鳴り響いた。日本は前日のモロッコ戦に続いてドローに終わった。
しかし、通算成績を１勝０敗２分けとし、勝ち点が５となった日本は、パラグアイに次ぐ２位でグループリーグを突破。これまで越えることのできなかった壁を、ひとつ乗り越え、今大会で目標とするベスト４まであと１勝と迫った。
キャプテンの落合は、次の試合に向けてこう語った。
「次はトーナメントなので、勝たなければいけない。明日はオフなので、自分たちがやってきたことをもう一度、練習してきたことを試合で出すために、チームで確認したい。あとは（試合で）シュートを打って、勝つだけ」
日本にとって未知の世界である決勝トーナメントで、果たして魚住ジャパンはどんな戦いを見せるのか。そして、目標とするベスト４進出の道を切り拓くことができるのか。準々決勝は21日にキックオフだ。
（文・写真／斎藤寿子）