31日、リオデジャネイロ五輪アジア１次予選を兼ねた「AFC U-23選手権予選」がマレーシアで行われ、Ｉ組のU-22日本代表が同マレーシア代表を１−０で下した。日本は勝ち点９で同組１位となり、リオ五輪アジア最終予選を兼ねた「AFC U-23選手権」（来年１月、カタール）の進出を決めた。最終予選には開催国カタールの計16チームが出場し、上位３チームが五輪の出場権を得る。

　３試合連続完封も課題残る（マレーシア・シャーアラム）
U-22日本代表　１−０　U-22マレーシア代表
【得点】
［日本］　久保裕也（41分）
「まだまだ成長しなければいけない部分はそれぞれ戦って理解したと思う。もっともっとレベル上げていってもらいたい」。手倉森誠監督の試合後のインタビューが全てを物語っていた。

　各組１位と２位の成績上位５チームが次のステージへと進める今予選。日本はマカオに７得点の大勝で好スタートを切った。中１日を空けて臨んだベトナム戦は２−０の辛勝だった。

　２連勝でトップに立ち、引き分けでも日本の１位通過が決まる最終戦。ホームのマレーシアと対戦した。日本は２日前のスタメンからDF植田直通（鹿島）、MF遠藤航（湘南）、大島僚太（川崎F）、FW久保裕也（ヤングボーイズ）以外の７人を入れ替えた。しかし、引いて守るマレーシアを相手になかなか得点を奪えない。

　苦境を救ったのは久保だ。前半41分、左からサイドバックの安在和樹（東京Ｖ）がアーリークロスを送る。「良いボールを上げてくれたので、合わせるだけでした」と、ゴール前で待っていた久保はヘディングでゴール左に叩き込んだ。スイスでプレーするメンバーで、３試合中２試合の出場という条件付きでの参加の久保が貴重な先制点をもたらした。

　１点のリードを奪った日本は、ここから畳み掛けたかったが、追加点はなかなか生まれない。終始ボールを支配しながら、スコアは１−０のままで終了。この結果、３連勝でトップ通過を決めた。

　予選突破という最低限のノルマをクリアしたものの、攻守両面で課題が残った。守備の要の植田は「この結果には誰も満足していない。この相手に危ないシーンを作っているようでは、もっと上にはいけない」と厳しい口調で言った。３試合を無失点で凌いだものの、ヒヤリとする場面も少なくなかった。５日間で３試合とタフなスケジュールとはいえ、まだ１次予選に過ぎない。圧倒的な力を見せつけて勝ち上がりたかった。ただひとり３試合にスタメン出場したキャプテンの遠藤は「ここからが勝負」と気を引き締めた。

　最終予選まで、残り１年もない。１次予選以上の強敵がカタールで待っている。五輪への切符は16チーム中３チームしか掴めない。個の力も組織力も、レベルアップが急務である。