新型コロナウイルスに関する話題ばかりのスポーツ界にあっては、久しぶりの明るいニュースである。
元スコットランド代表主将で、日本のラグビーファンにもお馴染みのSH（スクラムハーフ）グレイグ・レイドローのNTTコミュニケーションズシャイニングアークス入りが決まった。
言わずと知れた世界を代表するSHである。NTTコムにやってくる前はフランスの強豪ＡＳＭクレルモンでプレーしていた。
日本ラグビーにとっては因縁浅からぬ選手だ。日本代表が３勝をあげた2015年Ｗ杯イングランド大会、唯一、黒星を喫した相手がレイドロー主将率いるスコットランド代表だった。
この試合、レイドローは８本のキック（４Ｇ、４PG）を決め、ひとりで20得点をあげた。最終スコアは10対45。日本代表はレイドローの正確無比なキックに屈した印象がある。
４年後、日本代表はリベンジに成功する。自国開催となった19年Ｗ杯、スコットランドを28対21で下し、初の決勝トーナメント進出を果たしたのである。
レイドローには後半12分に交代するまで４得点（２Ｇ）を許したものの、大きな仕事をさせなかった。
対戦した日本代表SH流大（サントリーサンゴリアス）のレイドロー評。
「彼はレフェリーとコミュニケーションを取るだけでなく、プレッシャーまで掛けていたんです。またチームメイトにもよく声を掛け、うまくまとめていましたね」
ところでレイドローを獲得したNTTコムは10－11シーズンからトップリーグに昇格したが、これまでの最高成績は５位（16－17、18－19シーズン）。目標としているベスト４には、まだ届いていない。
昨シーズンは南アフリカ代表HO（フッカー）マルコム・マークスを獲得し、「セットプレーを強化」（内山浩文GM）した。
それに続く大物の補強。チームはレイドローを「（ベスト４の）殻を破るために必要なピース」（内山GM）と考えているようだ。
「我々が目指すラグビースタイルを進化させるためには、ピッチ上でのゲームマネジメント、局面局面での勝つためのチョイス、強力なリーダーシップ、レフェリーとのコミュニケーションの強化が必要。それを担えるのがレイドロー」（同）
レイドローに対する期待は、オン・ザ・ピッチにとどまらない。「オフ・ザ・ピッチでの貢献にも期待している」と内山GMは言い、続ける。
「我々は社員選手が約６割を占めるチーム。彼には強いリーダーシップを発揮し、ピッチ内外においてプロフェッショナルな姿勢で、まわりを引っ張ってほしいと考えています」
34歳という年齢からして、レイドローは日本をラグビー人生の終焉の地と考えているのかもしれない。
新シーズンの開幕は、来年１月の予定。入団会見でレイドローは、こう意気込みを口にした。
「まずはトップ４の壁を破ること。その先にあるリーグ優勝を達成したい」
コロナの霧が晴れていればいいが……。
＜この原稿は『サンデー毎日』2020年８月16日・23日号に掲載されたものです＞
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