インディ500を制した佐藤琢磨の次の夢

　佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン）が、インディアナポリス・モータースピードウェイで行なわれた第104回インディ500で優勝した。佐藤は３年ぶり２度目のインディ500制覇。燃費やタイヤの消費など全て計算通りのレースだったという。F1から転身し、ビクトリーレーンでミルクを一気飲みした３年前、日本人初のインディ500チャンピオンに輝いた時の原稿を振り返ろう。

＜この原稿は「金融財政ビジネス」2017年７月６日号に掲載されたものです＞

　101回の歴史を誇るアメリカ最大の自動車レース、インディ500で初の日本人優勝者が生まれた。５月28日、元F1ドライバーの佐藤琢磨が200周の激戦を制し、トップでチェッカーフラッグを受けたのだ。

　F1から転身して８度目の挑戦。悲願を達成した佐藤はコクピット内でガッツポーズを繰り返し、勝者だけが立ち入りを許される聖域・ビクトリーレーンで瓶入りのミルクを一気飲みした。勝者はシャンパンではなくミルクを飲む。これがインディ流なのだ。

　満面の笑みを浮かべて佐藤は語った。

「ずっと夢に見ていたことなのでとてもうれしいです。僕ひとりの力で勝ったのではなく、チーム全員の協力があってここに立つことができました。ミルクの味は最高でした」

　佐藤は昨年オフ、４年間所属したAJフォイト・レーシングからアンドレッティ・オートスポーツへ移籍した。アンドレッティは過去インディ500を４度制し、シリーズチャンピオンを４人送り出している名門チームである。今年のインディ500には佐藤を含めてアンドレッティから合計６人のドライバーがエントリーした。各ドライバーや担当エンジニアがデータを共有して、マシンセッティングを迅速に進める。これがアンドレッティの強みである。

　いざコースに出ればドライバーの腕だけが頼りに映るモータースポーツだが、実際にはドライバーをサポートするエンジニアやメカニックを含め、組織で戦うチームスポーツである。以前、インタビューした際に佐藤はモータースポーツの魅力についてこう語っている。

「最終的にはドライバーがコクピットでレースをしますが、１人じゃ本当に何もできない。たくさんのスタッフがいて、車をセットアップするエンジニアがいて、その指示通りにセッティングをするメカニックがいて、初めてレースができる。仲間とつくり上げていくという作業があって、試行錯誤の連続の末に成功があるんです。だからこそ成功した時のうれしさは生半可ではないんです」

　今年のインディ500、勝負は残り５周、土壇場までもつれにもつれた。195周目、トップに立った佐藤に対して２位のエリオ・カストロ・ネベスが執拗にアタックを仕掛ける。

　佐藤には苦い思い出があった。12年のインディ500、ダリオ・フランキッティとトップ争いをしながらも残り１周でクラッシュして勝利を逃したのだ。

「インディは最後の最後まで勝負の行方がわからない。本当は残り５周の時点ではまだトップに出たくなかった。もっと勝負は後だと思っていたし、スタッフも"何してんだ"と驚いたことでしょう。でも残り４周、３周、２周とトップをキープできて、そして迎えた最終ラップ。もうバックミラーは見ませんでした」

　レース中の最高速が時速350キロを超すインディ500ではサーキットの高所から後続車の位置を知らせる"スポッター"と呼ばれるスタッフがいる。「エリオ、ライト（右にいる）。ハーフカー（半車差）、ワンカー（１車差）……」。残り１周、佐藤はこのスポッターの声を頼りに前だけを向いてチェッカーに向けて奮走した。

　栄光のチェッカーを受けた後、佐藤はコクピットで無線のスイッチをオンにした。「サンキュー、マイケル」で始まった交信はチームスタッフ全員に感謝を伝え終えるまで続いた。

　佐藤はこの勝利で約２億8000万円（245万8129ドル）の賞金を手にした。使い道を聞くと「全部が全部、僕のものになるわけじゃないんですよ」と笑ってこう続けた。「何に使うかはまだ決めてませんが、でもチームスタッフ全員に何か記念になる物を贈りたい」

　インディ500の勝利で佐藤は年間ランキングでも３位につけた。インディ500制覇を果たした佐藤が次に狙うは日本人初となるインディカーシリーズ年間王座だ。強豪チームにシートを得た今、それも夢ではない。