コロナで揺れたＪリーグも、いよいよ大詰めだ。11月11日現在、Ｊ１川崎フロンターレは22勝２分け２敗で勝ち点68の首位。２位ガンバ大阪に勝ち点で13の差をつけている。２年ぶり３度目のリーグ優勝は、ほぼ決まりだろう。
今季は12連勝を１回、10連勝も１回記録している。これまでのJ1同一シーズン連勝記録はＧ大阪（1997年と18年）と鹿島アントラーズ（18年）の９。１シーズンで２度の２ケタ連勝が川崎Ｆの規格外の強さを裏付けている。
昨シーズンと比べ、どこが変わったのか。まずはシステムだ。これまで慣れ親しんだ「４－２－３－１」から「４－３－３」に変更した。
ディフェンスラインから最前線までの距離は約30メートル。タテのサイズをコンパクトにしたことで、選手の密集度がより高まった。相手にボールが渡ると、ピラニアのようにくらいつき、ボールを奪いにかかる。マイボールにするとサイドアタッカーの出番だ。
ルーキーの左ウイング三笘薫の活躍が光る。これまでリーグ戦22試合に出場し、11得点。第９節から11節にかけてリーグ戦３試合連続、カップ戦も含めると公式戦５試合連続得点を記録した。
監督の鬼木達は「推進力があり、一気にボールをゴール前まで運んでくれる」と全幅の信頼を寄せる。
「Ｊリーグの左サイドで一番輝いている選手」
こう語るのは元日本代表MF岩本輝雄だ。
「左サイドからカットインして右足で精度の高いシュートを打つことができる。チャンスをつくるのも巧い。またタテへの動きが速いから、ショートカウンター、ロングカウンターのどちらにも対応することができる。相手にとっては脅威でしょう」
守る方はどうか。元日本代表ＤＦ名良橋晃にも話を聞いた。
「彼のドリブルのリズムは独特だから相手ＤＦは足を出しづらい。ペナルティーエリア内で中途半端に足を出せばＰＫをとられかねない。厄介な選手ですよ」
元々、川崎Ｆの下部組織で育った選手だ。テクニックには定評があり、高校３年時に“狭き門”をくぐってトップチームから招待状が届いた。
ところが三笘は、この魅力的なオファーを断り、誘いを受けていた関東大学２部リーグの筑波大学へ。本人は「プロでやる自信がなかった」と語っているが、これは謙遜だろう。大学２年時にはユニバーシアード日本代表に選ばれるなど、順調に成長を遂げた。
私が初めて彼を見たのは大学２年時の天皇杯でのベガルタ仙台戦。結論から言えば三笘の２ゴールで仙台を撃破したのだが、自陣左サイドからドリブルで駆け上がり右足で奪った１点目は、20歳のポテンシャルを余すところなく示すものだった。
三笘が見据えるのは、来年７月に開幕する東京オリンピックだ。U－23日本代表ではMF久保建英（ビジャレアル）、MF堂安律（ビーレフェルト）らとのレギュラー争いが待っている。本人は「（森保一代表監督には）“自分もいるんだぞ”と数字を残してアピールしたい」と抱負を口にしている。
＜この原稿は『サンデー毎日』2020年11月29日号に掲載されたものです＞
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