昨季、埼玉西武ライオンズは26年ぶりのＢクラス（５位）に転落した。その再建を任されたのが前２軍監督の渡辺久信だ。
　渡辺監督は西武時代、６度の日本一と10度のリーグ優勝を経験している。
　投手として1986年（16勝）、88年（15勝）、90年（18勝）と３度、最多勝に輝いている。工藤公康、郭泰源らとともに西武の黄金期を支えた。

　若い頃はストレート自慢の本格派としてならした。コントロールはよくなかったが、荒れ球が逆にバッターを困惑させた。
「ロッテ時代の落合（博満・現中日監督）さんには、ほとんど打たれた記憶がありません。配球を読んで打つタイプの人だから、僕のボールは的がしぼれなかったんでしょう」
　現役引退後は、コーチ修行のため台湾に渡った。西武時代のチームメイト、郭泰源に誘われたのがきっかけだった。

　ところが、予期せぬ事態が待っていた。投手力の弱さを補うため、監督から現役復帰を命じられたのだ。
　渡辺が所属していた台湾職業棒球大聯盟というリーグは、本人によれば「日本の２軍よりも少し下」のレベル。抑えるのは簡単だった。

　１年目の99年は18勝７敗、防御率2.34、00年は15勝８敗、防御率2.47。あまりにも監督が自分を頼りにするため「僕のことはいいから若い選手を育てましょうよ」とたしなめ、01年はリリーフに転向した。
「実際に自分がマウンドに立つことで、選手たちに伝えたいことを伝えたという面もある。伸び悩んでいるサイドスローの投手にアドバイスするため、実際に僕が横から投げてみせたこともあります」
　台湾での悪戦苦闘の３年間が、渡辺を一回り成長ささせたことは想像に難くない。途中からは通訳なしでインタビューに答えられるようになったともいう。

　1965年８月生まれの42歳。現在、12球団の監督の中では最年少だ。
　ちなみに東北楽天・野村克也監督は72歳、福岡ソフトバンクの王貞治監督は67歳。二人から見れば渡辺はまだ“鼻たれ小僧”だろう。
「逆に思いっきりやれるからいいですよ。僕もチームもチャレンジャーですから」
　と渡辺。“荒れ球”を武器にした現役時代のように、“掟破り”の采配で浮上を狙う。

　ヘッドコーチは69歳の黒江透修。作戦参謀として長嶋茂雄、近藤貞雄、広岡達朗、森祇晶、王貞治らを支え、現役時代も含めて13度の日本一を経験している。
　その黒江が言う。
「若いけど監督はしっかりしてますよ。僕が来た以上、息子のような監督を男にしてやりたい」
　昨季まで主砲として活躍していたアレックス・カブレラ、和田一浩が相次いで移籍した。二人合わせて45本塁打の穴をどうやって埋めるのか。
　投手出身の若手監督は、チーム再建のカギは“マウンドにある”と考えている。

＜この原稿は2008年３月９日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞

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