７大会連続となるサッカーＷ杯出場を目指す森保ジャパン。２月１日、埼玉スタジアム。グループＢの首位を走るサウジアラビアを２対０で撃破して、トンネルの先の光が大きく見えるようになってきた。
参考までに３月２日時点でのグループＢの順位を確認しておこう。
１位サウジアラビア６勝１分１敗、勝ち点19。
２位日本６勝２敗、同18。
３位オーストラリア４勝３分１敗、同15。
４位オマーン２勝２分４敗、同８。
５位中国１勝２分５敗、同５。
６位ベトナム１勝７敗、同３。
２位までは文句なし。３位の場合、アジアグループＡの３位、さらには南米５位とのプレーオフが待っている。サバイバルは茨の道となりそう。
森保ジャパン、残すはアウェイのオーストラリア戦（３月24日）とホームのベトナム戦（29日）の２試合。ベトナムは問題ないとして、心配なのはシドニーでのオーストラリア戦だ。
ホームでの試合は日本が２対１で勝利したものの、尻に火がついているオーストラリアは、それこそ決死の覚悟でくるはず。最終戦の相手を考えれば、オーストラリア戦は引き分けでも悪くないが、できれば敵地で引導を渡し、最終戦を待たずしてカタール行きを決めたいところだ。
オーストラリア戦のキープレーヤーとして、このところ評価が乱高下しているDF長友佑都（FC東京）をあげたい。35歳の長友は、これまで10年南アフリカ大会、14年ブラジル大会、18年ロシア大会と３大会連続でＷ杯に出場している。
日本人選手のＷ杯最多選出は川口能活（Ｕ－19日本代表GKコーチ）、楢崎正剛（名古屋アカデミーGKコーチ）の４回。もし長友がカタール大会に出場すれば、フィールドプレーヤーとしては史上最多となる。
その長友の評価が暴落したのは昨年10月８日、０対１で敗れたアウェイでのサウジアラビア戦。攻守に精彩を欠き、後半途中からベンチに退いた。
メディアの評価も芳しいものではなかった。東京五輪代表で、このところ進境著しいDF中山雄太（ズヴォレ）を起用すべき、と主張する者もいた。
長友起用の理由について聞かれた森保一監督は「（現行ルールは）交代枠が五つあるからうまく活用したい」と述べるにとどめた。
代表限界説も飛び出すなか、２月のサウジアラビア戦での長友の動きは見違えるようだった。後半５分には、MF南野拓実（リバプール）からのパスを逆サイドのMF伊東純也（ゲンク）に振り、２点目をお膳立てした。体を張った守備でもチームに貢献した。
試合後のコメントが振るっていた。
「皆さんの批判が僕の心に火をつけてくれた。今日は生きるか死ぬかだった。今日、活躍できなければ、僕が代表にいる意味はないとさえ思っていた」
この負けん気の強さが、長友の最大の持ち味だ。まだ死んでもらっては困る。
＜この原稿は『サンデー毎日』2022年３月20日号に掲載されたものです＞
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