第222回　多彩な攻撃を演出するSHは23年Ｗ杯代表の顔となるか（齋藤直人）

　ラグビー新リーグ・リーグワン１部は第９節を終え、東京サントリーサンゴリアスが８勝（不戦勝２）１敗、勝ち点37で首位を走っている。

　サンゴリアスといえばリーグワンの前身トップリーグで優勝５回、日本選手権優勝８回を誇る名門。メンバーには大学ラグビーの花形選手や世界のビッグネームが名を連ねる。

　おそらく、このチームのいちばんのファンはサントリーの佐治信忠会長だろう。

　――サンゴリアスの魅力は？　との質問に、こう答えている。

「攻撃ですね。アタック力、大量得点、こういったところがサンゴリアスの魅力ですよ。バックスとフォワードの絶妙のコンビネーションもそうですね」（サンゴリアスHP2008年１月７日配信）

　サンゴリアスのスローガンは「アグレッシブ・アタッキング・ラグビー」。316得点（不戦勝は21対０扱い）、43トライ（不戦勝は３トライ扱い）は、いずれもリーグ最多である。

　その原動力となっているのがニュージーランド代表40キャップのダミアン・マッケンジー、オーストラリア代表38キャップのサム・ケレビら外国出身選手。日本代表の流大、中村亮土との連係も日を追ってスムーズになり、虎視眈々と初代王者の座を狙っている。

　今ではチームになくてはならない存在になったのは、２季目のスクラムハーフ（SH）齋藤直人である。

　桐蔭学園高校、早稲田大学とラグビーのエリートコースを歩み、４年時には主将として11年ぶりの大学選手権優勝に貢献した。卒業前にはサンウルブズの一員として世界最高峰のスーパーラグビーも経験した。

　昨年６月に代表初キャップを刻んで以降、ジェイミー・ジョセフヘッドコーチ率いるジャパンにもコンスタントに招集されている。

　リーグワンでは多彩な攻撃を演出するだけでなく、同ポジショントップとなる４トライをあげている。

　かつて、早大の先輩でジャパンのSHとしてＷ杯２大会（1991年イングランド他、95年南アフリカ）に出場した堀越正巳は言う。

「何よりパスのテンポがいい。そればかりでなくディフェンスもできる。齋藤には将来的に南アフリカ代表の（ファフ・）デクラークのようになってほしい」

　デクラークとは2019年Ｗ杯日本大会で３回目のＷ杯優勝を果たした南アフリカの不動のＳＨ。パス回しの巧さやキックの正確さだけではなく、大男にも果敢にタックルを見舞う鼻っ柱の強さを見せつけ、スタンドを沸かせた。齋藤にはデクラークになれるだけの資質があるというのだ。

　サンゴリアスには同ポジションに流という５学年上の先輩がいる。Ｗ杯日本大会では全試合にスタメン出場した。

　その流は「直人は今後のサンゴリアスと日本代表を背負っていく存在です」と、自らの後継者であることを認めている。

　それに対し、齋藤は「今後」ではなく「現段階」で、「大さんのポジションを狙っている」と明言している。Ｗ杯フランス大会は、もう来年である。

＜この原稿は『サンデー毎日』2022年４月３日号に掲載されたものです＞