８日、「NTTジャパンラグビー リーグワン2022 ディビジョン２」順位決定戦第３節が東京・秩父宮ラグビー場で行われた。花園近鉄ライナーズが三菱重工相模原ダイナボアーズを34－22で破り、２勝０敗の勝ち点９でディビジョン２（D2）を制した。相模原DBは０勝２敗の勝ち点１で３位。D1のNTTドコモレッドハリケーンズ大阪が来季はD3に回る見込みのため、花園ＬのD1昇格が決まった。相模原DBは入れ替え戦へ。D1の10位か11位と対戦する。
花園Ｌが５シーズンぶりにトップディビジョンへの昇格を決めた。日本選手権３度制した古豪だが、2017年度にトップリーグ（TL）から２部相当のトップチャレンジリーグ（TCL）に降格後、トップディビジョンからは遠ざかっていた。18年度は入れ替え戦で敗れ、19年度はTCLを制したものの、TLの大会中止により入れ替え戦は行われなかった。TCL最終シーズンは準優勝。リーグワン初年度はD2に振り分けられた。
（写真：フィフィタ＜13＞、クーパー＜10＞、ゲニア＜中央＞と豪華なBK陣を誇る花園Ｌ）
花園ＬはD2リーグ戦上位３チームによる１～３位順位決定戦は、相模原DB、花園Ｌ、三重ホンダヒートの順で進んだ。第２節までの成績は花園Ｌが勝ち点５で１位、三重Ｈが同４で２位、相模原DBが同１で３位と入れ替わっていた。最終節で花園は勝つか引き分け、負けても７点差以内ならボーナスポイントを獲得で、優勝＆昇格を勝ち取れる状況。一方、相模原DBは逆転のD2制覇＆D1昇格を手にするためには、８点差以上の勝利が必要だった。
（写真：片岡はこの日２トライを挙げ、ワクァと共にD2トライ王に輝いた）
今季リーグ戦２試合では相模原DBが勝利していたが、先制は花園Ｌだった。前半５分、敵陣左深くでのラインアウトからLOサナイラ・ワクァがインゴールに雪崩れ込んだ。11分にはSOクウェイド・クーパーの飛ばしパスで左サイドに大きく展開。最後はワクァからパスを受けたWTB片岡涼亮がインゴールに飛び込んだ。クーパーはいずれもコンバージョンキックを決め、14－０とリードした。
相模原DBに２トライなどで、一時は４点差まで迫られたものの、33分にクーパーがPGを成功させ、１トライ１ゴール差にリードを広げた。ワラビーズ（オーストラリア代表）75キャップを誇るクーパーの右足が輝いた。40分、敵陣でボールを持つと、右サイドへグラバーキック。弾んだボールが大外のワクァの手に渡る。２ｍを超える長身のフィジアンは２人をかわすと３人目を弾き飛ばしての豪快なトライ。花園Ｌは27－15とリードして前半を終えた。
（写真：試合終了直後、クーパーはチームメイトに語り掛けた）
後半は相模原DBの反撃に耐えた。18分に１トライ１ゴールは許したが、28分にCTBシオサイア・フィフィタの突破から最後はクーパーがトライ。コンバージョンキックを決め、34－22とリードを２ケタに戻した。残り10分以上は相手にスコアを許さなかった。そのままノーサイドの笛を聞き、歓喜の瞬間を迎えた。するとクーパーはチームメイトをたしなめるように、両手を上下に振った。すぐにハドルを組み、何かを語り掛けていた。試合後、クーパーは理由をこう説明した。
「特別な一瞬だとは分かっていたが、負けて傷付いているチームが近くにいるし、相手のファンもいる。『我々は勝つべくして勝ったのだから、騒いで喜ぶのはロッカールームに帰ってからでいい』と伝えた」
これで来季はD1を舞台に戦う。就任１年目にして昇格を成し遂げた水間HCはチームのリーグワン初年度を終え、「花園近鉄ライナーズとしていいスタートを切れた」と喜んだ。司令塔としてチームを牽引したクーパーは「これが旅の終わりではなく始まり。D1に居続けなければならないし、更なる努力で成長し、最終的には日本一が大きな目標となる」と先を見据えた。
（文・写真／杉浦泰介）