松山南二中には柔道部がなく、中井は週に３日、道場の稽古に通った。その中で、１年生のころから全国中学大会に出場し、３年のときには女子48キロ級で５位に入った。
「道場での週に３回の練習で全国５位になれたから、じゃあ高校で毎日やったら、もっと上に行けるんじゃないかな、と」
高校は、本格的に柔道に取り組むため、東京の東海大学付属高輪台高校へ進学した。親元を離れての寮生活だったが、不安はなかったと中井は振り返る。
「けっこう強気だったんです。『お父さん、お母さん、ちょっとひと花咲かせてくるから、待っててね』みたいなノリで（笑）。ホームシックも全くなかったですね」
高校時代は、全国タイトルこそ手にできなかったものの、52キロ級で国体３位入賞を果たした。
この頃には日本のトップが現実的な目標として見え、「いつかはオリンピックに出たい」という思いも抱いていた。
高校卒業後、勧誘を受けた女子の強豪校・帝京大に進学した。だが、入学して間もなく、膝の怪我に見舞われた。
悩んだ末、大学を辞め、松山の実家に帰ってきたのは、１年目の夏だった。中井にとって、初めて経験する大きな挫折だった。
「帰ってきて、相当落ち込みましたね。もう、引きこもりみたいな感じで、半年くらいの間、何もせずに家にいました。自分に自信もなくして、これからどうしよう…と」
立ち直りのきっかけは、両親からの言葉だった。
「『１日中家にいられたんじゃ困るし、ジャマだから、何かしてくれ』と。私のことを思って言ってくれたと思います。『せめて、毎日走ったら？ 今すぐ、何をしろって言わんから、これからのことはゆっくり考えればいいから。大学に行くなら、お金は出してやるから』と言ってくれた。まだ19歳なのに、何もしないなんてダメですよね。自分でも『何かしよう』と、これからのことを考え始めたんです」
どこかの大学に入り直すのにも遅い時期ではなかったが、今から勉強したいと思うことが特別にあるわけではなかった。
野球やサッカーなどのプロスポーツ選手は、自分たちが好きで得意なものを続けてきたことで、子供たちに夢も与えられる――そんな姿への憧れもあった。
「自分にできるものは、やっぱりスポーツしかないな、と。やっぱり、もうひと花咲かせたい、という気持ちはありました」
「自分に合うもの」を探していた中井にとって、ピンときたのが、格闘技だった。もともと、PRIDEやHERO’Sなどテレビで観戦するのが好きだった。そのリングでは柔道出身選手も多く活躍している。
「甘くないのはわかっているけど、やってみたい」――。
女子格闘技はまだまだ層は薄いといわれるが、近年、その人気は高まっている。中井にとっても、魅力的なリングだった。
（第３回に続く）
中井りん（なかい・りん）プロフィール1986年10月22日、愛媛県松山市出身。３歳のころから柔道を始める。中学時代は全国５位。高校時代は国体３位。06年９月から本格的に総合格闘技に取り組む。主な獲得タイトルは『スマックガール グラップリングクイーン トーナメント2006』４位。06年10月１日、プロデビュー戦となったパンクラス梅田大会、伊藤あすか戦でTKO勝利をおさめる。所属は修斗道場四国。155センチ、56キロ。
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