ｻﾞｯｸｼﾞｬﾊﾟﾝ初の欧州遠征が近づいてきた｡10月12日にﾌﾗﾝｽ･ｻﾝﾄﾞﾆでﾌﾗﾝｽ代表と､16日にﾎﾟｰﾗﾝﾄﾞ･ｳﾞﾛﾂﾜﾌでﾌﾞﾗｼﾞﾙ代表と対戦する｡対世界におけるｻﾞｯｸｼﾞｬﾊﾟﾝの力量が試されるというわけだ｡
これまで日本代表にとって欧州遠征は転換期となってきた歴史があり､選手個々の成長を促すきっかけにもなっている｡最も衝撃だったのが､2001年3月にﾌﾗﾝｽと戦い､0-5と完膚なきまでに叩きのめされたあの“ｻﾝﾄﾞﾆの悲劇”である｡
今は亡き松田直樹はよく言っていたものだ｡｢ｱｲﾂは俺を笑いながら抜いていったんだ｣と――｡
ｱｲﾂとは当時のｴｰｽのﾃｨｴﾘ･ｱﾝﾘだ｡雨の降り注ぐｽﾘｯﾋﾟｰなﾋﾟｯﾁに足をすべらせてしまうﾄﾙｼｴｼﾞｬﾊﾟﾝをあざ笑うように､本気のﾌﾗﾝｽは日本の守備網をｽﾞﾀｽﾞﾀに切り裂いていった｡
このとき､ﾌﾗｯﾄ3の中央でﾌﾟﾚｰした松田は開始早々､ﾍﾟﾅﾙﾃｨｰｴﾘｱに入ってきたﾛﾍﾞｰﾙ･ﾋﾟﾚｽを強引に止めようとしてPKを与えてしまった｡
｢(ｷｬﾌﾟﾃﾝﾏｰｸをつけている)自分がしっかり止められれば､周りも自信がつくと思って｣と体を思い切り寄せたのだが､PKと判断されて失点を喫したことで逆にﾁｰﾑは浮き足立ってしまった｡
右ｻｲﾄﾞでﾌﾟﾚｰした明神智和も､あの試合の衝撃を今も覚えている｡
｢対面は(ｸﾘｽﾄﾌ･)ﾃﾞｭｶﾞﾘｰだったんですけど､触れなかったですね｡すべて逆を取られてしまっていたというか｡雨でﾋﾟｯﾁがぐちゃぐちゃになっていても､ﾃﾞｭｶﾞﾘｰは固定式のｽﾊﾟｲｸで､別に気にすることなくやっていました｡試合後､ﾏﾂさんとも“俺たちもっと練習やんなきゃ”って､そんな話をしたと思います｣
この屈辱の敗戦が､個々のﾌﾟﾗｲﾄﾞを激しく刺激した｡松田はﾋﾟﾚｽにPKを与えてしまったｼｰﾝの写真を雑誌から切り抜き､自宅のﾘﾋﾞﾝｸﾞに貼り付けた｡
｢見えるところに貼っとけば嫌でも目に入ってくるじゃないですか｡もっとやんなきゃなんねえなって思えるんですよ｣
彼はそう言って､発奮の材料としていたのだ｡
松田や明神をはじめ､ｻﾝﾄﾞﾆで屈辱を味わったﾒﾝﾊﾞｰたちがそれぞれﾚﾍﾞﾙｱｯﾌﾟを図ろうとしたことで､翌年のｺﾝﾌｪﾃﾞﾚｰｼｮﾝｽﾞ杯では準優勝の成績を収めた｡決勝で対戦したﾌﾗﾝｽとのﾘﾍﾞﾝｼﾞﾏｯﾁは0-1で敗れたものの､手ごたえを感じた選手は少なくなかった｡ｻﾝﾄﾞﾆの悲劇を経験したからこそ､日韓W杯でのﾍﾞｽﾄ16進出があったと言ってもいいだろう｡
強豪とｱｳｪｰで戦うからこそ､ﾁｰﾑの現在地が分かるというもの｡南ｱﾌﾘｶW杯前に岡田ｼﾞｬﾊﾟﾝの課題を映し出したのも､欧州遠征だった｡
09年9月のｵﾗﾝﾀﾞ遠征｡前線からの激しいﾌﾟﾚｯｼﾝｸﾞ､攻撃では細かいﾊﾟｽﾜｰｸを信条としていた岡田ｼﾞｬﾊﾟﾝはそのままｵﾗﾝﾀﾞにぶつかり､0-3の完敗に終わった｡後半になって運動量が落ちながらも､岡田は6枠ある交代ｶｰﾄﾞを3枠しか使わなかった｡公式戦と同じ条件で戦ったうえで､足りないものを見つけようとしたのだ｡
指揮官はこう言っていた｡
｢内田(篤人)がﾊﾞﾃているのは実際分かっていた｡だけど､勝負のときにｻｲﾄﾞﾊﾞｯｸを交代させる余裕なんてない｡1-0で終わらせたいのであれば代えたほうがよかったかもしれないけど､内田には分かってもらいたかった｡
正直に言えば､ﾁｰﾑ全体でﾌﾟﾚｽをもっとかけたところで徹底的にやられると思っていた｡もっとﾎﾞｰﾙｷｰﾌﾟされて､前半持つかどうかぐらいに考えていたんです｡だけど､ﾌﾟﾚｯｼｬｰをかけたらｵﾗﾝﾀﾞってこんなにﾎﾞｰﾙを回せないのか､と思った｡前半の終わり10分ぐらいからは回されたけど､“そうか､ｵﾗﾝﾀﾞでもこのぐらいか”と｡
あとは最後のｺﾞｰﾙ前のところが足りないということもはっきり分かったし､本番でこいつらに勝つのは並大抵のことじゃねえな､と正直強く感じた｡でも､思った以上にできるんだという手ごたえも感じることができた｣
欧州に出向いてｵﾗﾝﾀﾞと戦い､岡田は多くの情報を手にすることができた｡ただ､彼にしてみれば､W杯まであと9ｶ月と迫った時期ではなく､もっと早いﾀｲﾐﾝｸﾞで戦って情報を得たかったというのが本音だっただろう｡
今回はﾌﾞﾗｼﾞﾙW杯まであと2年という時期で､ﾀｲﾐﾝｸﾞもいい｡欧州､南米の強豪とそれぞれ戦えるという意味でも大きい｡ｽﾋﾟｰﾃﾞｨｰなﾊﾟｽ回しを武器にﾘｽｸﾏﾈｼﾞﾒﾝﾄもこなすｻﾞｯｸｼﾞｬﾊﾟﾝのｽﾀｲﾙが､ﾌﾗﾝｽ､ﾌﾞﾗｼﾞﾙ相手にどこまで通用するか｡
世界の強豪相手にどう戦えばいいか､ﾁｰﾑとしても個人としても､そのﾋﾝﾄをしっかりと手にしてもらいたい｡ｻﾞｯｸｼﾞｬﾊﾟﾝの今後を占う意味においても､重要な欧州遠征になる｡
(この連載は毎月第1､3木曜更新です)
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