錦織、フルセットの末に敗れ連覇ならず　〜テニス楽天ジャパンオープン〜

　テニス楽天ジャパンオープン５日目、錦織圭は世界ランク17位のニコラス・アルマグロ（スペイン）と対戦した。第１セット、一時はゲームカウント５−３とリードするも、タイブレークに持ち込まれ、落としてしまう。第２セットは接戦の末に奪ったが、最終セットの途中からは腰痛で足が止まり、本来のプレーができないまま負けを喫した。
　持病の腰痛が悪化

「最後は打った後にポジションに帰れないほど、どうしようもなかった……」
　錦織の腰は限界にきていた――。最終セット、３ゲームを終えたところで錦織は治療のためのタイムを要求し、腰をマッサージした。なんとかプレーを続行したものの、徐々に錦織の動きは鈍り始める。ゲームカウント３−３で迎えた７ゲーム目はミスが目立ち、ブレークされてしまう。アルマグロが８ゲーム目をキープして５−４とリードされた後の９ゲーム目はサーブをする余力も残っていなかった。常時190キロ以上出るファーストサーブが、150〜160キロにとどまり、その姿は明らかに弱々しかった。

　もう４、５年の付き合いだという持病の腰痛が発生したのは、シングルス１回戦終了後のことだったという。
「連戦が続くと、痛みが出てくる。特に今年の夏からはひどくなっていて、１、２試合やると、痛くなる」
　だが、試合前の調子は決して悪くはなかった。前日の２回戦は心の内では「もうダメかもしれない」と弱気になるほど、腰の痛みが悪化していたが、今朝起きた時には痛みは和らいでいた。

　そのため、「集中して試合に入れた」錦織は、スロースタートだった１、２回戦とは違い、出だしから気合いの入ったプレーで観客を魅了した。相手のアルマグロは錦織の予想通り、これでもかというほど、フラット系の打球を叩きつけてきた。しかし、錦織も決して負けてはいない。深いボールで相手を下がらせ、速い打球で決めたかと思えば、相手が前にきたところに技ありのロブを上げたり、隙あらばダウン・ザ・ラインを決めるなど、多様な攻撃で対抗した。

「この試合のキーポイントだった」のは第１セット、５−４と錦織リードで迎えた10ゲーム目だった。このゲームを取れば、第１セットを先取することができる大事な場面だった。だが、錦織にミスが続き、デュースの末に落としてしまう。５−５と並ばれ、結局タイブレークまでもつれこんだこのセットを奪うことができなかった。これが、最後に大きく響くことになる。

　第２ゲームも両者ともに一歩も譲らない接戦となった。１ゲーム目をブレークされた錦織だったが、お互いにキープし続けた後の８ゲーム目、相手のミスに乗じてブレークバックを果たす。ここからまたキープが続き、ゲームカウント６−５と錦織リードで迎えた12ゲーム目、１ポイントごとに大歓声をあげる観客に乗せられるかたちでブレークに成功。セットカウント１−１と並んだ。

　迎えた最終セットの出だしは錦織のサーブが冴え、優位に試合を進める。マッサージ後も、５ゲーム目まではサービスエースをたて続けに決めるなど、プレーに異変は感じられなかった。しかし、やはり“ごまかし”はそう長くは続かなかった。７ゲーム目をブレークされた後、錦織の動きは徐々に鈍くなっていった。結局、最後の９ゲーム目はサーブを打つことさえもままならないほど腰の状態は悪化しており、１ポイントも奪うことができなかった。

「どのくらいの大きさのケガなのか、正直、今は何もわからない。オフになれば、いろいろと調べてもらうと思うが、大きなケガでないことを祈るばかりだ」
　トップ10入りの前に、錦織にとってまずははケガとの闘いに勝つことが求められそうだ。

＜準々決勝＞
ニコラス・アルマグロ２（７−６、５−７、６−４）１錦織圭

（文／斎藤寿子）