（写真：ノーサイドの瞬間、歓喜に沸く埼玉WK。TLに続く“連覇”達成）

　29日、「NTTジャパンラグビー リーグワン2022」プレーオフトーナメント決勝が東京・国立競技場で行われ、埼玉パナソニックワイルドナイツが東京サントリーサンゴリアスを18－12で破り、リーグワン初代王者に輝いた。

 

　リーグ戦１位の東京SGと同２位の埼玉WKによるプレーオフトファイナル。昨季トップリーグ（TL）決勝と同一カードだ。１年前、ラストシーズンとなったTLを制したのは埼玉WK。2003年にスタートしたTLで東京SGと埼玉WKは東芝ブレイブルーパス東京と並ぶ最多５度の優勝を誇る強豪同士の対決だ。

 

（写真：スクラム、ラインアウトといったセットプレーは安定していた）

　５月９日に発表された最新の日本代表候補は埼玉WKがPR稲垣啓太、HO堀江翔太、SO山沢拓也、CTBディラン・ライリーら12人、東京SGがPR垣永真之介、SH流大、齋藤直人など11人とリーグを代表する両チーム。海外のビッグネームも埼玉WKがオーストラリア代表WTBマリカ・コロインベテ、東京SGがオーストラリア代表CTBサム・ケレビ、ニュージーランド代表FBダミアン・マッケンジーと現役バリバリの代表選手が顔を揃える。

 

　昨季の決勝は31－26、今季のリーグ戦では34－17と、いずれも埼玉WKに軍配が上がっている。リーグ戦は不戦敗分を除く１試合平均失点はリーグ最少の18.3点。準決勝でもクボタスピアーズ船橋・東京ベイを12点に抑えた堅守こそが埼玉WKの売りだ。東京SGはマッケンジーが得点王に輝くなどリーグ最多得点＆トライを記録した。過去２戦のリベンジに燃えている。

 

（写真：正確なキックで東京SGの全12得点を挙げたマッケンジー）

　この日、両チームを国立で迎えたのが、30度を超える真夏日と今季最多の３万3604人の観客だ。両チームカラーの青と黄色に染まったスタンド。埼玉WKは準決勝から先発４人を入れ替えてPR藤井大喜とNo.8布巻峻介が今季初先発、一方の東京SGはPR小林航とNo.8トム・サンダースが入った。先制したのは東京SG。キックオフから５分間、敵陣で攻め続け、相手の反則を誘った。ここで得たPGをマッケンジーが確実に決めた。

 

　追いかけるかたちとなった埼玉WKは、14分に山沢が約50ｍのPGを決めて追いついた。22分のPGは決まらなかったが、28分に初トライが生まれる。敵陣に攻め込むと、SH内田啓介がライリーにパス。ライリーからパスを受けたFB野口竜司が前進し、大外のコロインベテに繋いだ。100ｍ10秒台のスピードを誇るコロインベテは相手に捕まることなくインゴールに侵入へ。山沢のコンバージョンキックが決まり、10－３と埼玉WKがリードを奪った。

 

　ケガの松田力也に代わり、今季のプレーオフは背番号10を背負う山沢。37分にはほぼ正面のPGを右に外してしまう。この２本目のプレースキック失敗。キックミスを取り返すビッグプレーを見せる。40分、マッケンジーに突破を許したものの、山沢が必死に食らいつきトライを許さなかった。マッケンジーはボールをこぼし、ノックオン。前半最大のピンチを凌ぎ、10－３のまま試合を折り返した。

 

（写真：タックルを受けながらインゴールにねじ込んだライリー）

　後半は東京SGに押し込まれ、２本のPGで10－９と１点差に。一度は山沢のPGで離したが、マッケンジーのPGで再び１点差に追い詰められた。33分、山沢のパスを受けたライリーが右サイドを突破し、WTBテビタ・リーのタックルを受けながらも右手を伸ばした。18－12とリードを広げた。

 

　時間をうまく使って逃げ切りを図りたいところだったが、試合終了間際に自陣でボールを奪われ、反撃を食らう。ここでWTB尾﨑晟也を捕まえたのが山沢だった。相手を離さず、ボール奪取を狙う。レフェリーが笛を吹き、ノット・リリース・ザ・ボールの判定を下す。すぐにラストワンプレーを知らせるホーンが鳴る。「自分の得意じゃないプレーでもチームに貢献できたのは良かった」と山沢。最後はSH小山大輝が外に蹴り出し、ノーサイド。この瞬間、埼玉WKの優勝が決まった。

 

（写真：司令塔役としてゲームをつくった山沢は試合後、思わず涙）

　ペナルティーの数は埼玉WKが６に対し、東京SGが８と締まった試合となった。稲垣は「80分間通して反則をなるべく少なく、かつプレッシャーを掛け続けることがテーマだった。今日はそれが遂行できたと思います」と胸を張ったように、埼玉WKのプレッシャーが東京SGをリズムに乗せずノートライに封じた。　鉄壁の守備陣はプレーオフに入っても10失点、12失点と堅かった。ブレイクダウンでの強さは健在で、加えてラインアウトディフェンスで相手にプレッシャーをかけて主導権を握った。

 

　ロビー・ディーンズ監督は「非常にタフな試合、リーグワン初めての決勝にふさわしかった。今季無敗（不戦敗を除き）でここまで来られたチームとして正しい結果を得られてうれしい」とTLラストシーズンからリーグワン初年度の連覇達成を喜んだ。キャプテンとして２連覇に貢献したHO坂手淳史はこう胸を張った。

「最後の１秒までどちらに転ぶかわからないタフなゲーム。ワイルドナイツとして勝利を手にすることができて、みんなを誇りに思う。１年間やってきたことが出せた」

 

（文・写真／杉浦泰介）