（写真：後半に相手を引き離すトライを挙げて喜びに沸く埼玉WK）

　22日、「NTTジャパンラグビー リーグワン2022 プレーオフトーナメント」（PO）準決勝が東京・秩父宮ラグビー場で行われ、埼玉パナソニックワイルドナイツがクボタスピアーズ船橋・東京ベイを24－10で下した。埼玉WKは前日に“府中ダービー”を制した東京サントリーサンゴリアスとの決勝（29日、東京・国立競技場）にコマを進めた。敗れたＳ船橋・東京ベイは、３位決定戦（28日、秩父宮ラグビー場）で東芝ブレイブルーパス東京と戦う。

 

　昨季は無敗（リーグ戦６勝１分け、PO４勝）でトップリーグ（TL）を制した埼玉WK。リーグワンでも実質無敗（不戦敗２）でファイナルへ進んだ。チームの強みである堅守が、この日も光った。

 

（写真：持ち味の堅守を随所に発揮。前半はノートライに封じた）

　リーグ戦は開幕２戦不戦敗スタートから巻き返した。14連勝で２位に浮上。リーグ戦最少失点は東京SG（286失点）に譲ったが、不戦敗分（42失点）を除く実質の１試合平均失点はリーグ最少の18.3点だ。

 

　対戦相手のリーグ戦３位Ｓ船橋・東京ベイには５月１日の最終節、ホームで35－14と快勝している。一時は同点に追いつかれる場面もあったものの、FB野口竜司、No.8ジャック・コーネルセン、WTB竹山晃暉がトライを挙げ、終盤に突き放した。

 

（写真：ラインアウトは攻守で対策を練り、相手にリズムを与えなかった）

　２週間前にラインアウトモールでトライを奪われた反省を生かし、きっちり対策を練っていたようだ。「しっかりと準備してきた」とキャプテンのHO坂手淳史。相手ボールのラインアウトをスティールする場面も。７分の先制トライも、相手ボールのラインアウトにプレッシャーをかけてボールを奪った。

 

　重戦車FWが自慢のＳ船橋・東京ベイに押し込まれる時間が続いた。14分、スクラムでペナルティーを犯し、相手にPGを与えてしまう。これをSOバーナード・フォーリーに決められた。スコアは７－３。１トライでひっくり返される点差だ。

 

（写真：POMに輝いた竹山。２試合連続のインターセプトトライ）

　インゴール目前まで迫られても、ラインを割らせない。粘りのディフェンスで凌いだ。38分、フォーリーのパスを竹山がかっさらい、90ｍ以上を独走するトライを挙げた。「しっかりと駆け引きしながら、フォーリーさんが狙っていたのは分かっていた」。フォーリーの目線から次のプレーを読み切った。

 

　14－３とリードしてハーフタイムを迎えた。後半９分にPRを２枚替え。後半の比較的早い時間帯での第１列を替えるのは、リーグ戦と変わらぬ起用法だ。９分、フランカーのベン・ガンターが相手の反則を誘うジャッカル。SO山沢拓也がPGを決め、17－３と突き放した。

 

（写真：創造性溢れる足技でゲームをコントロールした山沢拓也＜10＞）

　14分には、インパクトプレーヤーのHO堀江翔太が満を持しての登場。今季最多の１万5482人が詰め掛けた秩父宮ラグビー場は大きく沸いた。16分、フレッシュな第１列が相手のボールスクラムでコラプシングを誘い、ペナルティーを獲得した。25分にはラインアウトモールから堀江がインゴール左に飛び込んだ。

 

　終了間際に１トライ１ゴールを許したが、24－10でノーサイド。東京SGの待つファイナルへとコマを進めた。坂手は「今日はいいディフェンスができ、そこから得点に繋げられた。ワイルドナイツのラグビーは成長している。次の１週間で、もうひとつ成長して決勝の舞台に立てるようにしたい」と語った。

 

（文・写真／杉浦泰介）