第751回　村上宗隆三冠王へ 名サードへの条件

　エンゼルスの大谷翔平は、ひとまず脇に置いておくとしよう。現時点で日本人最強打者は誰か？　東京ヤクルトの村上宗隆というのが衆目の一致するところだろう。

＜この原稿は2022年８月12日号『週刊漫画ゴラク』に掲載されたものを一部、再構成しました＞

　さる７月31日の阪神戦（甲子園）から８月２日の中日戦（神宮）にかけて、ＮＰＢ史上初の５打席連続ホームランを記録した。

　ホームランの内訳はレフトへ２本、ライトへ２本、左中間へ１本。イチローが“広角ヒット”なら、村上は“広角ホームラン”である。

　９月４日現在、打率３割４分１厘（１位）、51本塁打（１位）、125打点（１位）。22歳での三冠王となれば、29歳での中島治康、落合博満を抜き、NPB史上最年少となる。

　今や無双状態の村上に対し、「狭い神宮だから、あれだけ打てるのでは」との声もあるが、「セ・リーグで最もホームランが出にくい」と言われる中日の本拠地バンテリンドームナゴヤでも、７試合で５本のホームランを放っている。

　非の打ち所のないバッティングに対し、心配なのがサードの守備だ。今季も既に11失策を記録している。

　今キャンプで村上はゴールデングラブ賞受賞を目標のひとつに掲げていたが、そこは難しそうだ。

　ちなみに、ここ３年間の同賞受賞者（セのサード）は19年と20年が高橋周平（中日）、21年が岡本和真（巨人）。

　サードはスターの宝庫である。その筆頭は長嶋茂雄（巨人）。首位打者６回、ホームラン王２回、打点王５回。Ｖ９を４番として支えたことでもわかるように、異次元の勝負強さを誇った。そのミスターは“守備の人”でもあった。２度のダイヤモンドグラブ賞（ゴールデングラブ賞の前身）に輝いている。同賞が設けられたのは72年。もっと早く設けられていたら、賞の常連だったはずだ。

　セ・リーグが長嶋なら、パ・リーグは西鉄黄金期の主砲・中西太にとどめを刺す。首位打者２回、ホームラン王５回、打点王３回。引退後は監督を経て、各球団で打撃コーチを務め掛布雅之、若松勉、ラルフ・ブライアントらを育てた。

　相撲でいう、あんこ型の体型をしていた中西だが、俊足にして強肩、守備力にも定評があった。体はゴムまりのように柔らかく、守ろうと思えばショートも守れたという話を聞いたことがある。

　ホットコーナーと呼ばれるサードの周辺には火の出るような打球が飛んでくる。それを颯爽とさばいてこそプロのサードだ。なぜかミスターは送球の際、掌をチョウのようにヒラヒラさせていた。何をやっても絵になる男だった。