「NTTジャパンラグビー リーグワン2022-2023」ディビション１は第９節を週末（25、26日）に迎える。７勝１分け、勝ち点33で２位に付けるクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（Ｓ船橋・東京ベイ）は25日、本拠地の東京・江戸川区陸上競技場（江戸陸）で同５位（４勝４敗、勝ち点21）の東芝ブレイブルーパス東京（BL東京）を迎える。スタメン予定のCTBハラトア・ヴァイレア、PR紙森陽太がオンライン取材に応じ、意気込みを語った。

 

　シーズンを戦う上でケガを避けて通れないのが、ラグビーというコンタクトスポーツの宿命だ。選手たちの生傷は絶えない。試合後の声を聞こうとメディアが集うミックスゾーンに、KO負けを喫した格闘家のようにまぶたを腫らして答える者もいれば、「コンディション不良」を理由に現れない者もいる。それほどケガと隣り合わせ、いや、ある意味ケガと付き合っていかなければ、この“戦場”では生き抜いていけないのかもしれない。

 

　今季無敗と好調のＳ船橋・東京ベイもケガ人は少なくない。シーズン開幕戦のメンバーからも何人か欠場を余儀なくされている。２試合休んだLOデーヴィッド・ブルブリングは前節スタメン復帰し、同じく２試合欠場のキャプテンCTB立川理道は今節からリザーブ入り。ケガ人も徐々に戦線に戻ってきている。

 

　今節スタメン入りしたヴァイレアと紙森は昨年４月に入団するなりすぐに出場機会を得た有望株だ。しかし、ヴァイレアはヒザ、紙森はアキレス腱を痛め、それぞれ３試合、１試合出場にとどまった。今季、同期のWTB木田晴斗が序盤から定位置を掴み、活躍を見せている中、ヴァイレアは第７節に初出場、紙森は今節が初のメンバー入りだ。

 

　同期や同世代の活躍が刺激になっているのは言うまでもない。ヴァイレアは「試合に出ている人が多い。うれしいですけど、悔しさもある」と胸の内を隠さない。紙森は「近い世代は知っている人が多い。その活躍に見習う分があり、自分自身も“こういうところを伸ばせるんじゃないか”と自分の可能性に気付ける部分もある」とポジティブに捉えている。

 

　２日後に対戦するBL東京は今季４勝４敗と勝ち星が伸びてないものの、フィジカルバトルを得意とするチームだ。紙森も「セットプレー、FWが強いイメージ。スクラムでドミネートできたらいい」と意気込む。ヴァイレアはCTBセタ・タマニバル、紙森はPR小鍛治悠太という相手のキープレーヤーが対面につく。タマニバルはニュージーランド、フィジーの代表経験があり、BL東京アタックの中心だ。「ミスさせるようにプレッシャーを掛け続ける」とヴァイレア。近畿大学出身の紙森と天理大学出身の小鍛治は関西大学リーグで凌ぎを削ってきた。「小鍛治さんは意識している」とスクラムでも向き合う１学年上の相手を押し勝つ気は満々だ。キープレーヤーと対峙する２人の出来如何では、勝敗を分けることにもなるだろう。

 

　前半戦を全勝でターンしたＳ船橋・東京ベイ。後半戦のスタートとなるBL東京戦で勢いを加速させるか。

「自分の得意なアタックとディフェンスで100％貢献したい」（ヴァイレア）

「今までのプロセスを信じて、全て出し切り東芝に勝てるようにチームに貢献したい」（紙森）

　２人の若武者の成長が、その後押しになるはずだ。

 

（文／杉浦泰介、写真／©クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）