第778回　ノムさん「捕手は頭脳労働者」

　知将・野村克也が「生涯一捕手」を座右の銘としたのは、23年間在籍した南海を退団し、金田正一率いるロッテに移籍する時である。

＜この原稿は2023年11月13日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞

　師と仰ぐ評論家の草柳大蔵から授かった「生涯一書生」という仏教用語（禅宗）に想を得たものだと言われている。

　南海時代には、プレーイングマネジャーを８年間務めた。73年にはチームをリーグ優勝に導いた。いわば一国一城の主が、これまで敵方だったチームの一兵卒となるわけである。

　自分の本分はあくまでも捕手。生涯にわたり、その本質を究めよう――。そうした覚悟と気概が見て取れる。

　野村はロッテに１年間身を置いた後、西武でも２年間、他人のメシをくった。この経験が後に役に立った、と生前、野村は語っていた。

　南海では「４番・捕手」。テスト生からのスタートとはいえ、戦後初の三冠王に輝くなど、生え抜きの大スターだ。

　それがロッテや西武では、“外様のご隠居”扱いである。引退間際のベテランや移籍組が、どんな気持ちで日々を送っているか。それがわかっただけでも、野村にとっては大きな収穫だったろう。

　リーグ３連覇を達成したオリックスの中嶋聡も、捕手というポジション以外に、野村との共通点がある。阪急・オリックスを皮切りに、西武、横浜、日本ハムと４球団を渡り歩いた。

　現役選手としての１軍実働年数は野村の26年を上回る29年。ベテランの苦悩も外様の悲哀も嫌というほど味わっている。それが采配に深みを与えているように映る。

　その文脈に従えば、今オフ、東北楽天から戦力外通告を受けた炭谷銀仁朗などは、将来の監督候補と見なすことができる。

　捕手一筋、西武、巨人、楽天で18年間プレーし、楽天をクビになった今も現役続行を希望している。

　ノムさんいわく「捕手は頭脳労働者」。ベンチに座っているだけでも、大きな戦力となるはずだが……。