24日、『JAPAN RUGBY LEAGUE ONE』（リーグワン）は2023-24シーズンの開幕メディアカンファレンスを都内で行った。リーグワンの玉塚元一理事長をはじめ、ディビジョン１・２・３の代表者23人が出席し、今季の意気込みを語った。また同日、昨季のリーグワン上位４チームがスーパーラグビー・パシフィックのチーフスとブルーズ（いずれもニュージーランド）と来年２月に対戦することも発表された。
３季目を迎えるリーグワン。玉塚元一理事長は「世界の中のリーグワン」「更なるファン層の拡大」「ラグビーの価値を上げ、良さを広める」と３つのキーワードを掲げた。１つ目の「世界の中のリーグワン」について、こう語った。
「今、世界中でリーグワンに対する期待が高まっています。来年２月にはクロスボーダーマッチとして、スーパーラグビーのチーフスとブルーズが来日し、昨季のリーグワンのトップ４チームと対戦します。今後も世界のラグビーで、リーグワンをなくてはならないリーグにしていきたい」
２つ目の「更なるファン層の拡大」の施策としては、日本ラグビー協会、リーグワン、ソニー、NTTドコモと、ジャパンラグビーマーケティングという会社を立ち上げたことを発表。「デジタル技術を駆使して、チケットを取りやすくするなど、更にファンを増やす工夫をします。各チームもノウハウができてきて、地域とも一緒に頑張っています。昨年は約75万人の観客動員でしたが、今季か、遅くとも４季目までには100万人を達成したい」と鼻息は荒い。今季も世界的ビッグネームがリーグワンにやってくる。観客動員増が見込めるだろう。３季目を迎え、各チームの集客アイディアにも注目が集まる。
３つ目の「ラグビーの価値を上げ、良さを広める」ために「母体企業も、人材育成、教育的側面でのラグビーの価値観を応援してくださっています」と現状を説明した。「今後リーグワンを通じてさらにその価値を上げていきたい。ディビジョン１だけでなく、ディビジョン２、３にもすごい選手が入り、レベルも上がっています。ぜひ注目してください」と挨拶を締めくくった。
カンファレンスはディビジョン３、２、１（カンファレンスＡ、Ｂ）の順に登壇し、各チームの代表者が意気込みを語った。注目は昨季初タイトルを手にしたクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（Ｓ船橋・東京ベイ）。キャプテンのCTB立川理道は「今季も取りに行くという気持ちでシーズンを始めた」と語った。「スピアーズの大きなFW、得点力のあるBKを生かして戦いたい」。初優勝を支えた南アフリカ代表（スプリングボクス）のHOマルコム・マークスはＷ杯中に負ったケガのため今季のスコッドからは外れた。代わりにニュージーランド代表（オールブラックス）90キャップのHOデイン・コールズを補強。新たに獲得したウェールズ代表95キャップのFBリアム・ウィリアムズと共に王者の底上げが期待される。昨季カテゴリーＢだったPRオペティ・ヘルが同Ａに代わり、昨季以上に起用の幅が増え、戦力に厚みが増した感はある。
開幕戦は昨季と同じ東京サントリーサンゴリアスと対戦する。相手はスプリングボクスWTBチェスリン・コルビ、オールブラックス主将のFLサム・ケインらが加わった。「自分たちの100％をぶつけていくというマインドになっている」と立川。王者というよりは今季もチャレンジャー。そんな気概を感じさせる。プレシーズンは負けが続いたものの、17日の三菱重工相模原ダイナボアーズ戦（40分×３本）は43－19で勝ち切った。「結果は出なかったですが、結果にフォーカスはしていなかった。小田原（相模原DB戦）では今までやってきたことが出せた」と調子も上げてきている。王座は奪うより、守る方が難しい――と言われることもあるが、Ｓ船橋・東京ベイはいかに。
（文・写真／杉浦泰介）