「JAPAN RUGBY LEAGUE ONE」（リーグワン）のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（
Ｓ船橋・東京ベイ）が４日、千葉・
船橋市にあるクラブハウスで記者会見を開いた。会見にはフラン・
ルディケHC、石川充GMに加え、
新加入のウェールズ代表95キャップのFBリアム・
ウィリアムズとニュージーランド代表90キャップのHOデイン・
コールズが意気込みを語った。
昨季、前身のトップリーグ時代を含めても初のトップディビジョンでの優勝を成し遂げたＳ船橋・東京ベイ。ルディケHC、CTB立川理道キャプテン体制は継続だが、新戦力にビッグネームを加え、連覇へ邁進していく。「やっと戦力が整った。ここからいいプロセスを踏んで上がっていきたい」と石川GM。指揮官が「ワンダフルな選手」と評する、経験豊富な32歳のウィリアムズと36歳のコールズが連覇へのキープレーヤーとなるのだろう。
石川GMはウィリアムズの獲得理由について、以前こう語っていた。
「彼のようなキッキングゲームを得意とするFBを探していた。今季は18試合中16試合に出場（13試合FB、３試合WTB）したゲラード・ファンデンヒーファーは34歳。彼の負担を軽減することも考えなければいけませんし、彼とは違う特長を持つFBが必要でした。特にサントリー（東京サントリーサンゴリアス）、パナソニック（埼玉パナソニックワイルドナイツ）と戦う際にはキックの出来がポイントになります。後方からキックでゲームをマネジメントできる選手が欲しかった」
ウィリアムズはウェールズ代表として13年のテストマッチ、19年Ｗ杯で来日している。「日本の人たち、文化が好きになった」こともあり、今回のオファーを快諾した。Ｓ船橋・東京ベイとは単年契約ではないという。
ウェールズ代表としてＷ杯に３大会連続で出場したウィリアムズは、ルディケHC曰く「Ｘファクター（特殊な能力を持つ存在）」である。
「相手からしてみれば何をしてくるかわからない。ライン参加がうまいのでカウンターアタックでも期待したい。あとはハイボールキャッチが巧いので楽しみ。（SO）バーナード・フォーリーや９番（SH）の選手が蹴るボールをキャッチしてもらいたい」
188cmの長身を生かし、FBとWTBをこなす。キック、ランのスキルに長ける32歳だ。ウィリアムズ自身も「攻守におけるハイパントの処理、バックスリー（FB、WTB）の動きを見てもらいたい」と言う。
もう１人のコールズは、“ピンチヒッター”である。Ｗ杯フランス大会に出場していた南アフリカ代表HOマルコム・マークスの負傷離脱により急遽、獲得に至ったのだ。大会期間中、Ｓ船橋・東京ベイ側は、コールズ側にアタック。ウィリアムズと同じくＷ杯３大会連続出場のコールズは、フランス大会を最後にジャージーを脱ぐ予定だったが翻意した。その理由が、彼と縁のあったチームからの“ラブコール”だったからだろう。Ｓ船橋・東京ベイとスーパーラグビー・パシフィック（SRパシフィック）のハリケーンズ（ニュージーランド）は以前から交流がある。ハリケーンズのダニエル・クロンコーチはＳ船橋・東京ベイにスポットコーチとしてスクラム指導をしたことがあったという。
「彼（クロン）がクボタに対しての熱量を伝えてくれた。決めたのは４日間くらいだった。Ｗ杯中のバイウィーク（試合のない週）に、（昨季までチームに在籍したライアン・）クロッティとも話した。ここに来られてうれしい。半年のプレーとなるが自分のすべてを出し切りたい」（コールズ）
コールズ自身との交流もある。過去にＳ船橋・東京ベイはFWの強化策として、ニュージーランドを訪れ、ハリケーンズのトレーニングに参加した。その際に広報の岩爪航氏は、コールズから指導を受け、「すごく親身になって教えてくれました」と証言する。前川泰慶チームマネジャーも「兄貴分的存在だと聞いています」と話しており、その実力はもちろんのこと、人望も厚い。「彼からラインアウト、スクラムの安定感を若手選手に学んで欲しい。ハリケーンズでは主将をしていたので、チームを引っ張ってほしい」とルディケHCはコールズのリーダーシップにも期待しているようだ。本人も「自分の知識、スキルを伝えたい」と、その役割を重々理解している。
プレー面では、「HOのイメージを変えた選手」というのが、ルディケHCのコールズ評だ。「セットプレーの要になるポジションだが、彼は３列目やCTBのような動きをする」。機動力のあるHOで、ニュージーランド代表やハリケーンズではボールキャリーの場面が度々見られた。ニュージーランド代表でも100得点以上記録しており、Ｓ船橋・東京ベイのアタックを後押しする存在となるだろう。
連覇に向け、立川は「もう一度獲りに行く」と挑戦者の姿勢を示す。その想いに呼応するかのような積極的な補強策と言えよう。
（文・写真／杉浦泰介）