森保ジャパンが“流れ”つくった2023年

　子供のころはあんなにも長かった１年という時間が、年齢を重ねるにつれどんどんと短くなっていくのは、「初めて」や「未知」が減っていくからだと個人的には思っている。マラソンを走ったことのある人間とそうでない人間とでは、42.195キロという距離に対する感覚がまったく違う。たぶん、そういうことなのだと。

　だが、今年はちょっと感じ方が違う。１年前が、はるか昔のように感じられる。

　町田をクラブ史上初のJ1に導いた黒田監督は、１年前、高校の指導者だった。就任記者会見で彼が発した「チームをJ1に昇格させる」という言葉の鵜呑みにした人はほとんどいなかっただろうし、他ならぬ黒田監督自身が、「正直、自信や確信はまるでなかった」と思っていたことを、先日、本人の口から聞いた。

　わたし自身、期待はしていたものの、簡単ではない、楽観はできない、というのが、黒田監督に対する見方だった。なぜか。高校サッカー界で名将と呼ばれていた方たちが、結果を出せずに終わったという歴史を「知っていた」からである。

　常識は、塗り替えられた。

　おそらく、全国の若年層の指導者の中には、「次は自分が」と腕を撫している人が出てきているだろうし、Ｊクラブの編成を預かる立場の人間は、次期監督候補の探索先を広げるかもしれない。日本サッカーの未来図は、この１年を機に、少しだけ、しかし確実に変わる。

　そもそも、１年前のいまごろ、カタールではまだＷ杯が行なわれていた。決勝でアルゼンチンと戦うのはどこか、まだ決まってさえいなかった。

　森保監督や日本代表に対する評価も、固まっていなかった。ドイツには勝った。スペインも倒した。ただ、その内容に依然として疑問符をつける声は多く、わたし自身、森保監督を続投させるという流れには懐疑的な視線を向けていた。

　たった１年前の話である。

　WBCで日本が優勝し、バスケ日本代表が五輪出場権を獲得し、阪神が38年ぶりの日本一となった年の暮れに、もはや森保監督の更迭を要求する声はない。日本代表は、たった１試合、コロンビアに敗れただけで23年を終えた。

　コロンビアがＷ杯カタール大会の出場を逃していたこともあり、この敗戦は再び森保監督に対する批判の熱を高めかけた。だが、そうした空気を吹き飛ばしたのが、ウォルフスブルクでのドイツ戦だった。敵地でドイツに勝つ。それも４－１で勝つ。カタールの時のように、ほぼ主導権を握られながら辛くも勝ったのではなく、互角にやり合った上で倒す。

　この歴史的勝利によって、わかったこと。カタールで結果を残したという自信が、森保監督や選手たちに想像以上に大きな影響を与えていた、ということ。わたしは、あの勝利を「日本にできるMAX」と感じていたが、現場では「もっとできたのに」との体感が残っていたらしいこと――。

　その後、トルコはカナダ、チュニジアを粉砕した日本は、FIFAランキングで10位台に突入し、ランクによってはドイツより上に格付けするところも現れた。それが、たった１年の間に起こった。

　こんな１年を、わたしは経験したことがなかった。

　果たして、来年はどんな年になるのか。今年の流れを持ち越すのか、それとも、試練が降りかかるのか。いずれにせよ、これほど１年を長く感じさせてくれた日本サッカー界に、いまは感謝したい。今年もあと、２週間少しになった。

＜この原稿は23年12月14日付「スポ－ツニッポン」に掲載されています＞