28日、パリオリンピック日本代表選考会を兼ねた第43回大阪国際女子マラソンがヤンマースタジアム長居を発着点に行われた。東京オリンピック代表の前田穂南（天満屋）は日本記録を更新する２時間18分59秒で２位に入り、パリオリンピック代表枠に大きく前進した。優勝はエチオピアのウォルケネシュ・エデサ。２時間18分51秒で大会記録を塗り替えた。
18年４カ月続いていた日本の“ベルリンの壁”が破られた。前田は2005年９月のベルリンマラソンで野口みずきが樹立した日本記録（２時間19分12秒）をついに塗り替えた。
「アレ」を達成する――。レース前から前田は公言していたという。18年ぶりのリーグ優勝、38年ぶりの日本一を達成したプロ野球の阪神タイガースが優勝を「アレ」と隠語にしたように、阪神ファンの前田は日本記録更新を「アレ」と呼んだ。
日本人現役最速の２時間19分24秒（歴代２位）の記録を持つ新谷仁美（積水化学）含む５人のペースメーカーに引っ張られるかたちで、先頭集団はエデサ、ステラ・チェサン（ウガンダ）の海外招待選手、前田、松田瑞生（ダイハツ）、佐藤沙也加（積水化学）ら７人が形成した。５kmの通過ラップは20kmまで16分30秒前後といいペースで運んだ。
前田はペースメーカーが離れるより先に仕掛けたのが中間点だ。日本記録更新ペースで快調に突き進み、後続を突き放す。30㎞を通過しても依然として日本新ペース。中継局のフィニッシュ予想タイムは２時間18分台も見えてきた。しかし31km過ぎでトップを奪われる。２時間18分51秒と出場選手最速の自己ベストを持つエデサに、徐々に引き離された。
35km通過は１時間54分57秒とエデサに11秒遅れた。それでも前田は粘りの走り。一時は落ちたペースを振り戻し、40km通過はエデサと８秒差。トップの背中を追いかけながら、ヤンマースタジアム長居に戻ってきた。武富豊監督の待つ、ゴールを目指した。大会記録を更新したエデサから８秒遅れてフィニッシュ。見事に「アレ」を達成してみせた。
前田は「日本記録更新を狙っていたので、すごくうれしいです」と喜んだ。
「去年のMGC（マラソン・グランド・チャンピオンシップ）で練習してきたこと出し切れず、悔しい思いをした。今回、大阪に向けて継続して練習をやってこれた。今の力を出し切ることができたと思います」
既に昨年９月開催のMGCで、パリオリンピックの女子マラソン代表は鈴木優花（第一生命）、一山麻緒（資生堂）が決まっている。残り１枠をかけたMGCファイナルチャレンジは残すところ３月のナゴヤウィメンズマラソンのみ。ここで誰も前田の記録を上回れなければ、彼女の２大会連続のオリンピック代表に決まる。
（文／杉浦泰介）