第1150回　韓国スポーツにも少子化の影響如実

　これ以上の適任者はいない。ソウルでパドレスとドジャースが対戦するMLBの開幕戦。始球式のマウンドには、かつて両チームに在籍し、アジア出身投手としてはMLB最多となる通算124勝をあげたパク・チャンホ（朴賛浩）が上がる。

　MLBにおける、日本人選手の実質的なパイオニアが野茂英雄なら、韓国人のパイオニアは、名実ともにパクだ。

　ドジャースと契約したのは野茂が海を渡る前年の1994年。ボールは速いが制球に難があり、粗削りの印象が拭えなかった。95年にドジャースタジアムのロッカールームで野茂から紹介された。その際、野茂が口にした「チャンホはいずれ出てきますよ。（素質的には）スゴイものを持っていますから」との言葉が忘れられない。

　物静かな青年だった。５歳年上の野茂を「尊敬できる先輩」と呼び、真剣な眼差しで続けた。「野茂さんは、日本の野球少年に夢を与えている。僕も早くそうなりたい」

　97年にブレークし、01年まで５年連続で２ケタ勝利をマークした。01年には韓国人選手として初めてオールスターゲームに選出された。15年には、野茂に続きアジア人２人目のMLB殿堂入り候補に名を連ねた。

　パクがドジャースでローテーション入りを果たし、自身初の２ケタ勝利（14勝）をあげた97年、韓国の出生率は1.54だった。その後も下降線をたどり23年の出生率は0.72。OECD加盟国では最低の水準である。

　韓国の人口はおよそ5200万人。そのうちの約半数がソウルを中心とした首都圏に住む。ソウルの出生率は0.55。不動産価格の高騰に加え、重過ぎる教育費の負担。生活苦を回避するための晩婚化、未婚化が少子化に拍車をかける。

　その影響はスポーツにも及ぶ。大韓体育会によると、05年に2684人だった学生バレーボール人口は23年、2255人に。2758人だった学生バスケ人口は、2237人に。前者は16％、後者は19％も減少した。人気スポーツのサッカー、野球も推して知るべし。スポーツで夢を与えようにも、与えるべき層が年々細っているのが現実だ。

「体力は国力」。このスローガンでもわかるように、韓国のスポーツは48年の建国以来、国威発揚を主目的としてきた。徹底した少数精鋭主義で、国際大会では、日本に伍する成績をあげてきた。たとえば野球を支える高校の部活。日本の3818校（23年）に対し、韓国は70校前後。ボトムアップよりプルトップ型の指導方針で有力選手を鍛え上げ、国際競争力を維持してきた。

　しかし、今後はこの得意手も使えなくなるだろう。少数ならまだしも、韓国で超少子化を意味する“小数点”精鋭主義では、さすがに強化にも限界がある。もっとも、これは日本にとっても“対岸の火事”ではないのだが…。

＜この原稿は24年３月20日付『スポーツニッポン』に掲載されたものです＞