北京五輪を目指すビーチバレーの佐伯美香(ダイキ)楠原千秋(湘南ベルマーレ)ペアは、5月15〜18日に韓国で行われたワールドツアー女子、ソウル・オープンに出場し、1回戦でアメリカペアに18−21、21−18、11−15と惜しくも1−2で敗れたものの、敗者復活第3戦まで進出し、今期最高の13位に入った。
(写真:昨年9月に行われたビーチバレーのJBVツアー第4戦)
 北京五輪に出場するためには7月20日までのワールドツアーで得られる予選ポイントランキングで、上位24位以内に入ることが必要となる。佐伯・楠原ペアは現在、五輪出場圏内の20位につけている。
 シーズンの初戦となった3月下旬のオーストラリア・オープンは25位だった佐伯・楠原ペア。4月25〜27日に愛知で行われた「ファイテンJBVツアー」第2戦の愛知オープンでは、決勝で田中・小泉(ともにフリー)ペアに21−14、21−13の2−0で快勝、今季国内初優勝をあげ、その勢いをワールドツアーにつなげたいところだったが、4月30日に行われたワールドツアー2戦目の上海・オープンでは予選2回戦で強豪・中国ペアに0−2で敗れ、41位という結果に終わっていた。

 5月3〜5日、東京・お台場で行われた「ファイテンJBVツアー」第3戦の東京オープンでは、準々決勝で、浅尾・西堀ペアに21−18、21−15と2−0のストレート勝ちをおさめたが、準決勝第1試合で、浦田・鈴木ペアに苦戦。第1セット、試合序盤から一進一退の攻防となる中、佐伯のショットが決まらず、浦田・鈴木ペアに徐々にリードを許す。大接戦の末、26−28で第1セットを落とす。
 続く第2セット序盤は、佐伯のサーブが決まり、一時は浦田・鈴木ペアから3点のリードを奪うが、粘りを見せる浦田・鈴木ペアに逆転を許す。16−21と第2セットも落とし、準決勝敗退の3位に終わった。
 勝負どころのラリーを制すことができずに決勝進出を逃した。佐伯とペアを組む楠原は「国内一番手という立場もあってか、挑戦者としての気持ちが足りず、粘り強さが足りなかった」と振り返った。

「冬場からやってきたことを継続しながらより精度を高め、それにプラスしたものを習得しながら、結果も追求しながら、世界で通用するチームを作っていきたい」。
 ワールドツアー第2戦を終えた時点で、佐伯はこう語っていた。
東京オープン後、休む間もなく臨んだ韓国のソウル・オープンでの今期最高の13位と成績は、今後へとつながるはずだ。 
 続くワールドツアーは、地元・日本の大阪で5月20〜25日に開催される。その後も、スペイン、ポーランド、さらにはドイツ、フランス、ノルウェー、ロシアでのグラウンドスラム大会と、連戦に挑むことになる。北京五輪に向けた気の抜けない戦いは続く。

<追記>
佐伯選手からのメッセージ
「皆さん、日本もいよいよビーチバレーのシーズン到来です。お元気でお過ごしでしょうか? 3月より、ワールドツアー、国内ツアーも始まり、今は8月に行なわれます、北京五輪に向け、ワールドツアーに転戦中です。
 今シーズンのこれまでの結果を報告いたします。愛知オープン、優勝。上海オープン 41位。お台場オープン 3位。韓国オープン、13位。大阪オープン、13位。という結果です。
結果だけ見ると、良いときもあれば、悪いときもあるという感じですが、世界に勝つために、冬場やってきました。高さとパワーを試合の中で、試しながらやってきて、ようやく感覚的なものを掴みつつ、今はそれに+アルファ、試合の中で発揮できる、精神力、コミュニケーションを意識しながら試合に臨んでいます。すべては北京でメダルを採るために……。
 まだまだ上を目指せるし、まだまだできると信じて、楠原と共に、頑張っていきます。
 北京まで、残りわずかになりましたが、皆様のご声援を受けながら、精一杯頑張って参りたいと思います。今後ともご声援よろしくお願いします」

★今後のFIVB ワールドツアー (予定)
5月20〜25日 日本(大阪)
5月26〜31日 スペイン(バルセロナ)
6月2〜7日 ポーランド(Stare Jablonki)
6月9〜14日 ドイツ(ベルリン) ※グランドスラム
6月16〜21日 フランス(パリ) ※グランドスラム
6月23〜28日 ノルウェー(スタバンガー) ※グランドスラム
6月30〜7月5日 ロシア(モスクワ) ※グランドスラム
7月8〜13日 カナダ(モントリオール)
7月14〜19日 フランス(マルセイユ)
7月21〜26日 スイス(グスタッド) グランドスラム
7月28〜8月2日 オーストリア(クラゲンフルト) グランドスラム
8月9日〜21日 北京オリンピック


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