どんなピッチャーなのか気になっていた。甲子園で投げていた姿はかすかに覚えている。キャンプでのピッチングもチラリと見た。
　しかしプロに入ってからは泣かず飛ばず。192センチの長身。「未完の大器」と呼べば聞こえはいいが、そう呼ばれたピッチャーのほとんどが「未完」のままで終わっている。

　とりわけサウスポーにその傾向は強い。ブルペンではメジャーリーガークラスのボールを放るがマウンドに上がると制球に苦しみ、途端に腕が振れなくなるのだ。
　楽天の2005年の高校生ドラフト１巡目指名選手・片山博視（報徳学園）もその類だと思っていた。高校３年時には10球団が指名の挨拶に訪れ、楽天と広島の２球団が１巡目に指名した。
　同期に156キロ左腕の辻内崇伸（大阪桐蔭−巨人）がいる。スカウトの評価はほぼ同等だった。
１年目、２年目ともに１軍登板なし。１年後輩のマー君こと田中将大には、とっくに先を越されてしまった。コントロールに難があり、それが克服できなかったのだ。

　その片山がさる６月３日、本拠地での阪神戦で最終回、マウンドに上がった。プロ初登板だ。得点は11−４と楽天リード。野村克也監督の配慮が窺えた。
　最初のバッターは浅井良。いわゆる手投げなのに、いきなり144キロをマークした。確かにモノはいい。だがコントロールが安定しない。あっという間に０−３。どうにか凡打に打ち取ったが、ストライクを投げるのが精いっぱいといったピッチング。
　続く関本賢太郎もカウントを０−３とし、歩かせてしまう。下半身が弱く、立ち投げのような状態になるのだ。ここを矯正しない限り、ノーコン病は治らないだろう。
　４番の金本知憲からプロ入り初三振を奪った。尻上がりに調子を上げ、ランナーを二人出したものの無失点で切り抜けた。

「本当に緊張しました。マウンドに上がって頭が真っ白になりました。何も覚えていない。これまでの人生で一番緊張しました」
　試合後、顔を紅潮させて片山は言った。

　オヤッと思ったのはスローカーブ。近年、この手のボールを投げるピッチャーは少ない。ストレートとうまく組み合わせればバッターはタイミングを取るのが難しいはず。腕が遅れ気味に出てくるのもいい。

　将来的には先発を目指すべきだろう。そのための条件は一にも二にもアウトローのストレートの精度を上げることだ。バッターを早く追い込めば、これだけの球威があるのだ。そうそう打たれることはあるまい。
　現在、楽天には左のセットアッパーが不足している。クロスゲームで使える目処が立てば首位西武の背中に手が届くかもしれない。

「若い人が台頭するとベテランが刺激を受けて、好循環現象が起きるんだ」
　と、野村監督。貯金は球団史上最多タイの４（６月３日現在）。ひょっとするとひょっとするかもしれない。

＜この原稿は2008年６月22日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞

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