引退した清原和博（オリックス）は現役通算23年間で一度も打撃三部門（首位打者、ホームラン王、打点王）のタイトルを手にすることができなかった。「無冠の帝王」の呼称はそこに由来する。

　ちなみに通算500本塁打を達成した選手は王貞治（868本）を筆頭に、野村克也（657本）、門田博光（567本）、山本浩二（536本）、清原（525本）、落合博満（510本）、張本勲（504本）、衣笠祥雄（同）と８人いるが、タイトルと無縁だったのは清原ただひとりである。

　PL学園時代の中村順司監督（現名古屋商科大監督）が朝日新聞に次のようなコメントを出していた。
「PL時代から自分の記録よりも、まずチームのためにと考える選手だった。その姿勢はプロでも一貫し、もっと自分のことを考えればタイトルに手が届くものを、といいたくなる場面もあった」

　清原は西武時代の森祇晶に始まり、東尾修、長嶋茂雄、原辰徳、堀内恒夫、中村勝広、コリンズ、大石大二郎と８人の監督の下でプレーしたが、最も彼を評価していたのは森である。その理由は「状況に応じたバッティングができる」ことであった。
　例えば１死一、二塁の場面。普通の４番打者ならスタンドに放り込むことを考える。ところが清原は最悪でもランナーを進めることを念頭に置き、外角のボールを右方向に狙い打った。「キヨほどチームのことを考えているバッターはおらん」。森はいつもそう言って清原を褒めていた。

　冒頭で「無冠の帝王」と書いたが、実は清原は隠れた大記録の持ち主である。彼は４番打者としてチームを６度、日本一に導いているのだ。この記録は長嶋茂雄の９度に次ぐ。
　個人よりもチーム。タイトルよりも優勝。清原は常にチームの利益を優先してきた。４番の仕事とは何か。それにこだわり続けた23年間だった。

＜この原稿は2008年10月18日号『週刊ダイヤモンド』に掲載されたものです＞

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