東北楽天の最大のウィークポイントはブルペンである。これまで、どれだけの勝ちゲームをフイにしたことか。

　典型的なゲームが昨季のクライマックスシリーズ第２ステージの北海道日本ハム戦だ。
　初戦、７回が終了した時点で６対１．８回裏に３点を返されたものの、９回に３番・鉄平の２ランホームランが飛び出し、８対４。いくらブルペンが頼りないとはいえ、４点リードがあれば、まずひっくり返されることはない。
　ところが、あろうことかクローザーの福盛和男が１点を返され、さらにターメル・スレッジ（現横浜）にサヨナラ満塁ホームランを浴びてしまったのだ。

　後日、呆れるような口ぶりで監督の野村克也はこう語ったものだ。
「もちろん福盛を全面的に信頼していたわけではない。しかし４点もリードしているわけですよ。ヘッドコーチの橋上（秀樹）も、投手コーチもの佐藤（義則）も“４点あれば大丈夫ですよ”と口を揃えました。
　ところが、あれよあれよという間にヒットを重ねられ、控え投手を見ると、長谷部康平ひとりしか残っていない。ブルペンを見たら、誰も投げていない。
　最後は、もう本当に“アア〜、アア〜”という感じでしたね」

　今季、開幕第２戦で早くも“アア〜、アア〜”という場面があった。
　オリックス戦。７回が終了し、楽天が４対２と２点のリード。ところが８回裏に１点を返されると、９回裏、クローザーの福盛が後藤光尊に同点ホームランを浴びてしまう。
　２死１、２塁で急遽、リリーフに立った小山伸一郎は満塁のピンチを招き、あろうことか暴投でサヨナラ負け。新監督のマーティー・ブラウンも頭を抱えていた。

　ちなみにノムさんの開幕前の予想は５位・楽天。本人にすれば「ほら、見たことか」ということなのか。気持ちはわかるが、知将ならではのアドバイスも忘れないでもらいたい。何しろ名誉監督なのだから。

＜この原稿は2010年４月12日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞

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