今になって中日は「もったいないことをした」と後悔しているのではないか。
金銭トレードとはいっても、実質的には「無償トレードに毛の生えたような金額」（球団関係者）だったという。それが今ではパ・リーグを代表するアベレージ・ヒッター、昨季は首位打者に輝いた。
登録名を本名の土屋鉄平から「鉄平」に変えたのは東北楽天に移籍してからだ。
もちろん、楽天へのトレードを本人が希望したわけではない。
「（トレードを）通告された時はショックでしたね。（2005年）秋の教育リーグの参加選手に自分の名前がなかったので、これは何かあるとは感じていました。
すると球団に呼び出されて“楽天に行ってくれ”と。ただ、その頃の中日の外野は福留さん（孝介・現カブス）、アレックス（オチョア）、井上さん（一樹・現中日打撃コーチ）、森野さん（将彦）がいたので、試合に出るのは大変でした。
その点、楽天はその年、97敗もしたチームだったので、多少はチャンスがあるかなと思ったのも事実です」
大分・津久見高時代は「九州のイチロー」と呼ばれた。バッティングには自信があった。楽天に移籍した06年には初めて規定打席に達し、打率３割３厘を記録した。
しかし翌07年は２割５分４厘、08年は２割７分。昨季、３割２分７厘とブレークした背景には、何があったのか。
「間の取り方を覚えたんです」
鉄平はこう切り出し、丁寧な口調で続けた。
「打撃でよく言われる“間”とは、足を上げたところから着地するまでのボールのとらえ方、つまり距離感のことを指しています。
この“間”がうまくとれないと、きっちりボールをとらえることができない。当然、その日の調子や相手投手によってボールの見え方は違ってきます。
ただ、右投手だろうが左投手だろうが、オーバーハンドだろうがアンダースローだろうが、常にちょっと斜め上からボールを見る。それだけは変えないようにしています」
――斜め上からボールを見るメリットは？
「目の位置が下がってくると状態は悪くなる。バットのヘッドも一緒に下がってきて球威に押されてしまいます。同じ投手でもボールは曲がったり落ちたりしますし、高さもまちまち。その中で顔の位置を一定に保つことは難しいのですが、できるだけ変えないことで、ボールの距離感がつかみやすくなるんです」
現在、27歳。年齢的には、これから脂がのってくる頃だ。
「メジャーリーグに興味はありますか」と問うと、あっさり返されてしまった。
「（日本は）治安がいいし、食べ物も美味しい。言葉も通じますし。確かにアメリカの方が年俸は高く、税金も安いかもしれないけど、平穏な日常生活と引き換えにはしたくないですね」
生活が第一。どこかの政党のスローガンみたいだが、それが苦労人の本音なのかもしれない。
＜この原稿は2010年８月１日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞
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