野球王国・四国――。かつては、そう呼ばれていたと書くのが正解だろう。残念ながら、もはや過去形である。
夏の甲子園、四国勢は大会９日目ですべて姿を消した。宇和島東（愛媛）、英明（香川）、鳴門（徳島）が初戦敗退、明徳義塾（高知）は２回戦敗退。４校のうち宇和島東、鳴門、明徳義塾の３校は甲子園優勝経験校である。その矜持を少しは示してくれるかと思ったのだが願望に過ぎなかった。
それでも四国勢の選手権大会での勝率は依然として高い。昨年までのデータだが全国１位は愛媛県の６割６分３厘。６位に高知県が入り、６割１分１厘。徳島県が14位で５割５分２厘。香川県が19位で５割２分５厘。過去の遺産を食い潰しながら生きているようなものだ。
四国の高校野球を支えていたのは古豪の公立校だ。松山商（夏優勝５回、春優勝２回）、西条（夏１回）、宇和島東（春１回）、高松商（夏２回、春２回）、観音寺中央（春１回）、高知商（春１回）、池田（夏１回、春２回）、徳島商（春１回）、鳴門（春１回）、徳島海南（春１回、現・海部）。戦後創設の新興公立校では伊野商（春１回）。近年は、こうした優勝校が全く振るわない。黄金期を築き上げた先達は草葉の陰で泣いているのではないか。
ノスタルジーついでに野球殿堂入りを果たした四国出身者の名前を列挙しておこう。【特別表彰】正岡子規、佐伯勇、千葉茂、森茂雄、景浦将、大社義規、伊丹安広、太田茂、宮武三郎、【競技者表彰】藤田元司、坪内道則、白石勝己、藤本定義、中西太、筒井修、牧野茂、三原修、水原茂、上田利治。中西と上田以外は全員、故人である。名前を書き連ねていて改めて感じた。プロアマ問わず、彼らの功績なくして日本野球のここまでの発展はなかったのではないか、と。
しかし、ノスタルジーに浸る者は未来への展望が開けぬ者と相場が決まっている。過去の栄光にしかアイデンティティを見出せないようでは、いよいよ四国の野球も終わりである。
ちなみに高野連会長の奥島孝康氏は宇和島東のOBである。相撲協会の改革をリードする「ガバナンスの整備に関する独立委員会」の座長でもある。相撲もいいが、四国の高校野球も何とかして欲しい、との声もありや、なしや…。
＜この原稿は10年８月18日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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