ジャパン、２連勝で準決勝へ　～PNC～

　７日、ラグビーの環太平洋６カ国が参加する「アサヒスーパードライ パシフィックネーションズカップ2024」（PNC）のプールＢの試合が埼玉・熊谷ラグビー場で行われ、世界ランキング14位の日本代表（ジャパン）が同19位のアメリカ代表を41－24で破った。ジャパンは２連勝でプールＢを１位通過。準決勝はプールＡ２位のサモア代表（世界ランキング11位）と15日に東京・秩父宮ラグビー場で対戦する。

（写真：POMに輝いたのはランで活躍したライリー　©JRFU）

　５分にSO李承信のPGで先制したジャパンは15分、ラインアウトからのアタックでトライを奪う。李のショートパントをCTBディラン・ライリーが相手を競り合いながらジャンプしてキャッチ。すぐさまサポートに入っていたCTBニコラス・マクカランにボールが渡る。抜け出したマクカランがインゴール中央にボールを置いた。李のコンバージョンキックが決まり、10ー０とリードを広げた。

　17分に３点を返されたが、23分にはLOサナイラ・ワクァがねじ込んで突き放す。終了間際にもSO藤原忍のリスタートからHO原田衛がインゴール右隅に飛び込んだ。いずれも李がコンバージョンキックを決め、前半を24ー10で終えた。

（写真：プレースキック成功率は100％。冷静なゲームコントロールも光った李　©JRFU）

　埼玉パナソニックワイルドナイツでプレーするライリーが“地元”で魅せる。後半５分、自陣から突破。相手のタックルをかわし、３人抜き。インゴール中央へダイブして29－10。エディー・ジョーンズHCも「スピードはWTBのようで、ストレングスはCTBのよう。希有な能力を持っている。自分としては世界一の13番になれる可能性を持っていると思う」と高く評価する27歳が、１万人超の観衆を沸かせた。直後のコンバージョンキックを李が成功し、31－10とリードをさらに広げた。

　ところが、ここからペナルティーがかさみ、アメリカの反撃を許す。ラインアウトモールから押し込まれ、最後は左サイドで待つWTBネイト・オウグスバーガーのインゴールに飛び込まれた。SOルーク・カーティーにコンバージョンキックを決められて31－24と７点差まで迫られた。

（写真：テストマッチ２連勝を挙げ、観客の声援に応えるジャパンのメンバー　©JRFU）

　ジャパンは22分にPGを決め、リードを10点差に広げる。その４分後には途中出場の立川理道が鋭い突破からチャンスメイクし、最後はWTBマロ・ツイタマが２試合連続トライ。李がこの日７本目のプレースキックを成功して、41－24のスコアで試合を終えた。

　試合後、ジョーンズHCは「本日は相手にボールを簡単に渡し過ぎていた。ただプレーヤーが試合中に適応できていた点は評価したい。汗でボールが滑りやすい中、ハードなボールキャリーやダイレクトプレーなどシンプルにプレーし、順応できていたと思う。課題を挙げるとすればモールディフェンス。簡単に失点してしまっていた。次回はここをキーポイントとして取り組んでいきたい」と総括した。キャプテンの立川も「フィジカルの強いアメリカに対して、受けるのではなく自分たちから仕掛けるメンタリティーで80分戦いました。ホームのテストマッチで勝つことには意義があり、うれしく思います」と振り返った。

　またジョーンズHCは「まだ課題はあるが、９番の藤原、10番の李がとてもいいプレーをして我々を前に進めてくれた」とハーフ団を褒めた。常に速いテンポで攻めるのではなく、キックも駆使したエリアマネジメントが光った。次戦のサモア戦も当然、カギを握る存在だ。李は「80分通してどう勝ち切るかが、チームとしてクリアになってきている。次のサモア戦もしっかりコントロールしていきたいです」と前を見据えた。

　サモア代表とは昨年のＷ杯フランス大会で対戦し、28－22で勝利しているものの、昨年のPNCでは22－24で敗れており、実力は伯仲していると言っていい。ツボにはまった時の破壊力は十分。“超速ラグビー”の浸透具合はもちろんのこと、ジャパンの成長ぶりが問われる戦いとなりそうだ。

（文／杉浦泰介）