開幕投手を誰にするか。これはピッチングコーチにとって一番、頭の痛い問題である。あちらを見れば、こちらが立たず、というわけだ。
自他ともに認める大エースがいれば、頭を痛める必要はない。しかし、同等の力を持つピッチャーが複数いた場合、誰を指名するか悩むことになる。
今、最もこの問題に直面しているのは東北楽天のピッチングコーチ佐藤義則だろう。
ここには岩隈久志、田中将大と２人の開幕候補がいる。これまでは４年連続で岩隈が開幕投手を務めてきた。
しかし、今年は状況が一変した。マー君がキャンプイン早々の“早朝声出し”で、こう宣言したのだ。
「５年目、22歳、田中将大です！ 今シーズンはリーグ優勝、日本一はもちろん、４年連続開幕投手の岩隈さんから開幕投手を奪い、沢村賞を目指したいと思います！」
――いったい、どんな心境の変化があったのか？
私の問いに、マー君はこう答えた。
「開幕というのはプロ野球選手にとって特別な日。その日にマウンドに立っているピッチャーがエースというイメージがあります」
これには岩隈もびっくりしたようで、「驚きましたね。意気込みが十分に伝わってきた。負けるつもりなんてありませんよ」と語っていた。
佐藤が阪急に入団した頃のエースといえば山田久志である。山田は1975年から12年連続で開幕投手を務めていた。
山田には独特の美学があった。
「開幕戦の第一球は常にストレートと決めていた。キャッチャーミットが“バチン”と鳴り、アンパイアが右手を挙げる。ここから僕の１年が始まったんです。だから初球だけはバッターには振ってもらいたくなかった」
その山田から開幕投手の座を奪ったのが佐藤である。87年のことだ。初の開幕投手となれば心躍るものだが、佐藤の場合、そうではなかった。
「あれから山田さん、しばらくの間、僕には口をきいてくれませんでしたよ」
エースの聖域を侵した代償は高くついた。それが重荷になったわけではあるまいが、佐藤は５回６失点と散々だった。
話を楽天に戻そう。岩隈とマー君、佐藤はどちらを選ぶのか。
「まだ決めていない。星野（仙一）監督も悩んでいると思います。監督が『オマエ、本人に言うのか？』と聞くので、『僕は言います』と。ただ『“オマエが開幕”というのは監督から伝えてください』とは言っています」
逆に考えれば、開幕投手候補が２人もいるというのは、うれしい悩みでもある。
最終的には佐藤の意見を参考にして星野が決定することになる。
現エースのプライドを重んじるのか、それとも次期エースの将来性に賭けるのか。楽天ファンならずとも気になるところである。
＜この原稿は2011年３月27日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞
◎バックナンバーはこちらから