Ｊ新時代へ――“特別”な最終節を見逃すな

　24年のJ1も残り１節、10試合となった。昨年は最終節を待たずに神戸が優勝を決めていたが、今年はまだ３チームに優勝の可能性が残り、かつ、３チームが降格の危機に直面している。

　しかも、優勝、もしくは残留を争う６チームのうち、実に５チームは敵地での試合となっている。最終戦を地元の大観衆をバックに戦えるのは、首位を走る神戸１チームのみ。これは、相当に大きなアドバンテージとみる。

　ただ、２位広島との勝ち点差はわずかに「１」。つまり、Ｇ大阪と戦う広島が先制点を奪った時点で、両者の立場は入れ替わり、また、神戸が湘南に先制されるようなことがあると、これまた得失点差の関係で広島が首位に立つこととなる。こうなると、３位の町田にもチャンスが出てくる。

　数ある競技の中でも、サッカーは先制点が極めて大きく意味を持つスポーツだが、この最終節に関してはまさに千金の意味を持つ。チームによって対応は違ってくるのだろうが、他会場の途中経過はすべてのベンチが把握しているはず。飛び込んでくる朗報、あるいは凶報によって、やるべきことや戦い方も変わってくる。

　では、どのチームが他会場に最初の凶報を伝えるのか。普通に考えれば、得点力の優れた広島が有利ということになるのだろうが、試合開始から15分までの得点数では、神戸、町田が広島を上回っている。これはもう、まったくわからないとしかいいようがない。

　いずれにせよ、最終節を迎えた段階で３チームに優勝の可能性が残り、しかも、３チームの勝ち点がすべて違うという状況は、なかなかあるものではない。当事者にとってはたまったものではないだろうが、第三者としてはドラマチックな90分を大いに楽しませていただくつもりである。

　残留争いに関しては、勝ち点、得失点差で大きく磐田を上回る柏が優位なのは間違いない。ただ、最終節の相手は良くも悪くも重圧から解き放たれた札幌。柏の立場からすると、相当にやりにくい試合となる。

　それでも、彼らの苦境も新潟に比べればまだマシかもしれない。勝ち点で磐田を「３」上回る彼らだが、得失点差の優位も「３」。もし、伝統的に極めて分が悪い敵地での浦和戦に敗れると、磐田が２点差の勝利を収めた場合は総得点の差で逆転を許すことになる。

　新潟としては、できるだけ早く他会場に凶報を届け、磐田の気持ちを折りに行くのか、はたまた、引き分け狙いに徹するのか。新潟「らしい」のはもちろん前者のやり方だろうが、この状況であれば、後者の戦い方を望む声も当然あるだろう。どんな結果に終わるにせよ、その戦い方は、今後の新潟というチームの哲学、方向性を決定づけることになるかもしれない。

　それにしても、同日同時刻にキックオフされる10試合のうち、６試合が特別な意味を持つという状況は、狙ってもつくり出せるものではない。まして、そのうち５試合は当事者にとって敵地での試合。いろいろな意味で、チームの、あるいはファンの底力が問われる状況となった。

　日本代表が圧倒的な強さを見せていることもあり、アジア各国のＪリーグに対する関心も確実に高まってきている。来季のJ2には「RB」の名を冠した黒船も出現する。今週日曜日、日本各地で繰り広げられるであろうドラマは、Ｊが新たな時代に突入するための号砲になりそうな、そんな気がしている。

＜この原稿は24年12月５日付「スポ－ツニッポン」に掲載されています＞