Ｊリーグが国立競技場で試合を開催する意味

　日本サッカーの聖地と言えば、国立競技場である。

　筆者は４月11日のFC東京－柏レイソル戦、13日のFC町田ゼルビア－浦和レッズ戦をともに取材で訪れたが、いずれも雨模様ながら11日は４万3813人、13日は４万4363人と多くの観衆を集めた。Ｊリーグが無料招待するなどプロモーションに力を入れていることも背景にはあるだろう。

　２年前の2023年シーズン、国立競技場で８試合が開催された。１試合平均５万人以上を呼び込んだ成功もあってか昨年から「THE国立DAY」と銘打ち、ロゴもつくられた。Ｊリーグは公式サイトにて＜新規のお客様や、久しぶりにＪリーグを観戦される方が数多く存在し、各クラブのホームスタジアム開催の来場にも一定数繋がっています。特に、国立競技場での開催試合で新規来場いただいたお客様は、その後、約３割程度が再来場していることが分かっています＞と記している。つまり国立開催がかつてのファンのみならず、新規開拓にもかなりの効果をもたらしているというわけだ。

　昨季は13試合（J1＝12試合、J2＝１試合）を開催して、65万4165人を動員した。１試合平均にして約５万人という数字だ。FC東京５試合、FC町田ゼルビア４試合、東京ヴェルディ１試合と首都東京をホームに置く３クラブのカードが中心ではあるものの、国立でのサッカー観戦にニーズがあることは確か。今季も計10試合（J1＝９試合、J2＝１試合）が予定されている。

　FC東京－柏レイソル戦では選手入場時に花火が上がるなど、特別演出も見どころではある。ただ最も大切なのは言うまでもなく、ピッチ上の戦い。いかに来場者のハートをつかめるか、だ。

　思い起こせば1993年５月15日、チアホーンが鳴り響く超満員の旧国立競技場でヴェルディ川崎と横浜マリノスの黄金カードでＪリーグは開幕した。両チームが真っ向からぶつかり合い、ピッチで生み出される熱は観る者にも伝わっていた。Ｊリーグと国立競技場の物語は、ここから始まっている。

　マリノスの10番、木村和司は筆者のインタビューでのちにこう語っている。

「あんなにお客さんが入るなんて、つい数年前までは考えられんことやったから感慨深いものはあったよ。みんなよう走っとったな。ボールは全然、外に出んし。今見ても、あのときのサッカーは面白かったと思うよ」

　これからＪリーグを世に広めていくという使命感、責任感が両チームのプレーにあらわれていた。ヘニー・マイヤーの豪快なミドルシュートでヴェルディが先制しながらも、34歳の木村が２得点に絡む活躍で逆転勝利を挙げた。井原正巳からのフィードを、珍しくヘディングで水沼貴史に送った意外性のあるプレーが、ラモン・ディアスの決勝点を呼び込んだ。

　勝利にこだわるとともに、観客の目をとにかく意識する“魅せる人”でもある。

「サッカーは楽しいもんよ。自分がまず楽しまんと、まわりも、お客さんも楽しめんからの」

　自分が楽しんでこそ、人を楽しませることができる――。ジーコ、ラモス瑠偉、ストイコビッチらのプレーを見てもそうだったように、中村俊輔、小野伸二、遠藤保仁、中村憲剛らが受け継いだように“魅了なくしてＪリーグなし”の伝統を築いてきて今がある。

　レッズとゼルビアの一戦では、スタンドがドッと沸いたシーンがあった。

　西川周作がまさに矢のような低い弾道のフィードを、トップ下の渡邊凌磨に送る。その渡邊のフリックからボールを受け取った松尾佑介がスピードに乗ってゴールを決めた。フィードからゴールまでわずか８秒。技術の詰まった連係美が、観る者をうならせた。ゴール裏を振り返って笑顔でガッツポーズを繰り出した西川が、誰よりも楽しそうだったことも印象的であった。

　このようなプレーがリピーターを増やし、新たなＪリーグファン、サッカーファンを増やしていくに違いない。

　国立開催でのＪリーグ。ファンの拡大もさることながら、人々を魅了する原点を噛みしめる目的もあるような気がしている。