第814回　小山正明と稲尾和久の共通点

　生前、野村克也に「現役時代に対戦して最もコントロールのよかったピッチャーは？」と訊ねたことがある。

　返ってきた言葉は「小山正明と稲尾和久」というものだった。

「針の穴をも通すコントロールを持つ男」と呼ばれた小山が、さる４月18日、急性心不全のため世を去った。90歳だった。

　小山は阪神－東京・ロッテ－大洋で、通算320勝を記録している。これは400勝の金田正一、350勝の米田哲也に次いで歴代３位だ。阪神時代の1962年には沢村賞、東京時代の64年には30勝をあげ、パ・リーグの最多勝に輝いている。

　また小山は、日本で本格的にパームボールを投げた初のピッチャーとしても知られている。これには伏線がある。62年、阪神は小山が27勝をあげる活躍でリーグ優勝を果たしたが、巨人の王貞治には７本もの本塁打を打たれていた。

　この年、王は38本塁打で、初のホームランキングに輝いたのだが、実に２割近くが小山から奪ったものだった。

　成長著しい王のバットを封じるには、どうすべきか。小山はアメリカの野球雑誌からヒントを得てパームボールを習得する。この“魔球”に王は翻弄され、翌63年は本塁打０に終わった。

　実は“精密機械”の双璧とされる小山と稲尾には共通点がある。２人とも無名校（小山は兵庫・高砂高、稲尾は大分・別府緑丘高）の出身で、将来を嘱望された投手ではなかった。

　小山に勝ち星で劣るものの、稲尾の通算276勝も出色だ。61年には連投に次ぐ連投でシーズンタイ記録の42勝をあげ、“鉄腕”と崇められた。

　ともに無名校出身の２人は、打撃投手からスタートした。「ストライクが入らないと（先輩の）藤村富美男さんから“練習にならん”とよく叱られた」と小山。稲尾も、周囲から「手動式練習機」と揶揄されるほど、打撃投手として酷使された。

　しかし、こうした労苦が後に比類なき制球力を身に付けることで報われる。相撲で言うところの「３年先の稽古」である。

＜この原稿は2025年５月26日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞