第1184回　天覧試合の成功が導いたプロ野球の躍進

　ゲームはシーソーのように読売ジャイアンツに傾いたり、大阪タイガースに傾いたりしながら、ついに９回裏まできた。スコアは４対４。タイガースのマウンドには７回途中からルーキーの村山実さんが立っていた。

　1959年６月25日。東京・後楽園球場のジャイアンツ対タイガース11回戦は、プロ野球史上初の天覧試合として行なわれた。

　ロイヤルボックスの中、天皇皇后両陛下の後ろから試合を観戦していた主催者やVIPの面々は、時計の針が気になって仕方がなかったに違いない。

　というのも、宮内庁の通達により、両陛下が皇居を出発するのは午後６時45分、退席時間は午後９時15分と分刻みで決められていたからだ。警備の都合上、これを変更することは不可能だった。

　もし９回裏、ジャイアンツが得点できなければ、延長戦に突入し、両陛下は最後まで試合を見届けることができない。後ろ髪を引かれながら、球場を後にしなければならないのだ。

　不思議なのは、どういう理由で、退席時間が午後９時15分に決まったかということだ。推測だが、当時の平均試合時間は１時間45分。これに30分を加えると、２時間15分。午後７時開始だと、余程のことがない限り、最後まで見届けられる、と宮内庁や主催者は判断したのではないだろうか。

　しかし、野球は筋書きのないドラマである。ON初のアベックホームラン、藤本勝巳さんの勝ち越し２ラン、藤田元司さんの熱投、吉田義男さんのファインプレー、広岡達朗さんのピックオフプレー、村山さんの真っ向勝負……と見所満載で、９回表が終わった時点で試合は２時間を超えていた。

　そして、真打ちが登場する。９回裏、先頭打者として打席に入った長嶋茂雄さんは、２－２のカウントから村山さんが投じた内角の真っすぐをレフトポール際に叩き込んだのだ。絵に描いたようなサヨナラ本塁打。

　この時、球場の時計は午後９時12分を指していた。両陛下が帰途に就く、わずか３分前である。もしあのタイミングで、長嶋さんのバットが火を噴かなかったら、天覧試合は画竜点睛を欠くものになっていたのだ。

　この天覧試合の成功は、２つの意味で、その後のプロ野球の躍進を約束するものだった。ひとつは「権威」の獲得である。両陛下の眼前でのサヨナラ弾は、職業野球と蔑まれた時代からの決別を告げるものでもあった。もうひとつは、「大衆性」の付帯である。この試合の２カ月前には皇太子殿下と美智子さま（現上皇后夫妻）の“ご成婚パレード”がテレビ中継され、家庭用テレビが飛躍的に普及した。淡いカクテル光線の中で躍動する背番号「３」は、自由と平和の体現者であり、豊かさに向かう戦後ニッポンのシンボルでもあった。「昭和１００年」の今年、昭和の最大のヒーローが逝った。合掌

＜この原稿は25年６月４日付『スポーツニッポン』に掲載されたものです＞