レンジャーズに入団したダルビッシュ有の昨季の成績は18勝６敗。単純計算だが、ダルビッシュが抜けたことで北海道日本ハムは12の貯金が失われたことになる。
新監督の栗山英樹は「ダルビッシュの穴を埋めようとはしない。今いるメンバーでどれだけ勝ち星をとれるか」と語っていた。
大黒柱の抜けた穴は全員でカバーするしかあるまい。投手陣のレベルアップはもちろんだが、打撃面からのバックアップも求められる。
そこで期待されるのが、この８月で40歳になる稲葉篤紀のリーダーシップだ。昨年まで３年連続でキャプテンを務めていた。栗山はヤクルトの先輩にあたるだけに、新監督を支えようとの思いは、誰よりも強いに違いない。
「北海道に来て、もう７年。これまでは背中で引っ張ってきましたが、そろそろ若い選手に野球を伝えていきたい」
昨年末に会った際にはそう語っていた。
稲葉は晩成型の選手である。それはプロ17年間の打撃成績を見れば明らかだ。ヤクルトでは10年間で972安打。それに対し、日本ハムでは７年の在籍でヤクルト時代を上回る994安打を放っている。
打率３割以上（規定打席以上）もヤクルト時代は２回であるのに対し、日本ハムに移籍してからは既に４回。余程、北海道の水が稲葉には合ったようだ。
昨季は“飛ばないボール”に戸惑ったが、それでも12本塁打と、面目を保った。
「いくら“飛ばないボール”とはいっても、それに対応するのが一流選手。今季はどの選手も昨季みたいなことはないと思いますよ。打ち方ひとつとっても改良を加えてくると思います」
そういえば、あるアマチュアの指導者がこんなことを語っていた。
「左バッターには“稲葉のフォームを手本にしろ”と言います。イチローのフォームは難し過ぎて、真似しろと言ってもできない。しかし稲葉のフォームなら真似ることができる。シンプル・イズ・ベスト。そう呼びたくなるフォームです」
確かに稲葉のフォームには無駄がない。バットをみだりに動かさず、トップの位置を最初から後方に固定する。ボールを最短距離でとらえるには最適の打法だ。
「弓矢で言えばピッチャーの始動に合わせて弓を引くのではなく、最初から弓を引いた状態でピッチャーの投球を待つんです」
年をとれば、どうしても反応が鈍り、筋力も落ちる。それをカバーするには極力、無駄を削ぎ落とすしかない。工夫を重ねるうちにたどりついたのが今のフォームというわけだ。
2000本安打まで、あと34本。順調に行けば５月には達成の見通しだ。
「プロに入った時は、この世界で10年もやれればいいなと思っていたんですけど……」
本音がポロリと漏れた。
幸いなことに、肉体面での限界はまだ感じていない。本人によれば、「スピードが少し落ちた程度」で、それも2000本への足かせにはならないだろう。３割20本塁打を打つ力は、まだ十分残されている。
＜この原稿は2012年２月19日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞
◎バックナンバーはこちらから